Es wird oft angenommen, dass das Gehirn langsam altert. Die Wissenschaft zeigt jedoch, dass es sich vor allem in Sprüngen verändert.
Das Gehirn entwickelt sich ein Leben lang. Doch es gab bisher wenig Erkenntnisse über echte biologische „Kappen“. Eine umfassende Studie der Universität Cambridge, die über 120.000 MRT-Scans aus internationalen Datenbanken analysierte, hat dies nun eindrucksvoll belegt. Durch den Vergleich dieser Bilder identifizierten die Forscher vier Altersphasen, in denen sich die Struktur des Gehirns rasch verändert. Dies führt zu einer differenzierteren Vorstellung vom Gehirnalterungsprozess als bisher angenommen.
Der kindliche Gehirnentwicklungsprozess
Von der Geburt bis zum Alter von 9 Jahren sprechen die Forscher vom „kindlichen Gehirn“. Mit 9 Jahren tritt es in die „jugendliche Phase“ ein, was den ersten großen Wendepunkt in seiner Entwicklung darstellt. In diesem Alter erreicht das Gehirn sein maximales Volumen. In rasanter Geschwindigkeit entwickeln sich Gedächtnis, Sprache, Denkvermögen und emotionale Regulation. Ein Kind lernt nahezu mühelos, wobei in diesem Alter äußere Faktoren — Stress, Schlaf und familiäre Umgebung — bleibende Spuren hinterlassen können. Das Gehirn ist sehr empfänglich, sowohl für positive als auch negative Einflüsse. „Der Wendepunkt von neun Jahren fällt mit entscheidenden Phasen der kognitiven, verhaltensbezogenen und mentalen Entwicklung zusammen“, stellen die Autoren fest.
Die grundlegende Neugestaltung im frühen Erwachsenenalter
Zu Beginn der dreißiger Jahre, genauer gesagt mit 32 Jahren, findet die zweite Wende statt. Dies ist die bedeutendste Phase, die das Gehirn durchläuft, da sie über drei Jahrzehnte anhält. Das Gehirn reorganisiert sich und seine Verkabelung ändert sich, um in den „Erwachsenenmodus“ überzugehen. Das Volumen der weißen Substanz, die einen schnellen und organisierten Informationsfluss im Gehirn ermöglicht, erreicht seinen Höhepunkt. Einige Verbindungen werden gestärkt, während andere verschwinden, weil sie nicht mehr benötigt werden. Dies ist das Alter, in dem man sich selbst besser versteht, Entscheidungen klarer und überlegter trifft. Viele empfinden diese Zeit als Phase innerer Stabilität. „Diese Stabilitätsphase des Gehirnnetzwerks entspricht einem Plateau in Bezug auf Intelligenz und Persönlichkeit.“ Man kann sagen, dass man in diesem Alter am leistungsfähigsten ist.
Der Beginn des natürlichen Alterungsprozesses
Mit 66 Jahren setzt ein neues Tempo ein: das des Alterns. Bestimmte Bereiche, insbesondere those, die mit dem aktuellen Gedächtnis oder der Orientierung in Verbindung stehen, beginnen langsamer zu arbeiten. Es handelt sich hierbei um keinen pathologischen Zustand, sondern um die normale Entwicklung des Gewebes. Doch auch in diesem Lebensabschnitt spielen kleine Gewohnheiten wie tägliches Gehen, die Aufrechterhaltung eines aktiven sozialen Lebens und das Erlernen neuer Dinge eine entscheidende Rolle bei der langfristigen Erhaltung der cognitive Fähigkeiten.
Das späte Alter und seine Herausforderungen
Mit 83 Jahren erreicht man das Alter des späten Alterns. Dies ist der letzte wesentliche Zeitpunkt, der in der Studie identifiziert wurde. Der Alterungsprozess beschleunigt sich, geschieht jedoch nicht gleichmäßig. Einige Gehirne behalten bemerkenswerte Vitalität, was zeigt, dass es nicht nur einen Weg gibt, zu altern. Die über die Jahre angesammelten Lebensgewohnheiten, die Pflege sozialer Beziehungen, Leidenschaft und Schlafqualität — all diese Faktoren haben schließlich den gleichen Einfluss wie biologische Faktoren. Für die Forscher könnte ein besseres Verständnis dieser Wendepunkte helfen, Präventions- und Screening-Maßnahmen gezielter auf sensible Zeiträume auszurichten. Eines wird deutlich: Das Gehirn bleibt aktiv, anpassungsfähig und nie vollständig starr. In jedem Alter kann es weiterhin geschützt und stimuliert werden.
