Die Entdeckung von 55 Millionen Jahre alten fossilen Crocodileiern in Australien bietet Wissenschaftlern wertvolle Erkenntnisse über die Tiere und Ökosysteme, die existierten, bevor Australien sich von Gondwana trennte und zu einem eigenständigen kontinentalen Inselstaat wurde. Diese Eier wurden in der Nähe des Farmgeländes eines Viehzüchters in der kleinen Stadt Mergon, im Südosten von Queensland, ausgegraben.
Nach jahrzehntelangen Ausgrabungen in einem scheinbar gewöhnlichen Ton-Nest entdeckten Forscher einen der ältesten fossilen Standorte Australiens, der einen seltenen Einblick in eine Zeit bietet, als der Kontinent noch verbunden war mit Antarktika und Südamerika. Ein internationales Forschungsteam, geleitet vom Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont und unterstützt von der University of New South Wales (UNSW) in Sydney, hat nun die ältesten Crocodileierschalen identifiziert, die jemals in Australien gefunden wurden.
Diese neu beschriebenen Fragmente, bekannt als Wakkaoolithus godthelpi, stammen von einer ausgestorbenen Art von Crocodilen, den „Mako-Suchus“, die vor etwa fünfundfünfzig Millionen Jahren in den Feuchtgebieten herrschten. „Diese Eier haben uns einen Einblick in die persönlichere Seite des Lebens dieser Crocodile gegeben. Wir können nun nicht nur die ungewöhnliche Anatomie dieser Crocodile untersuchen, sondern auch, wie sie sich reproduzierten und sich an sich verändernde Umgebungen anpassten“, so die Forscher.
Von Schwimmern zu Baumjägern
Im Gegensatz zu modernen Crocodilen erfüllten die Mako-Suchus außergewöhnlich ungewohnte ökologische Rollen. „Es ist eine seltsame Idee. Aber einige scheinen Landjäger in Wäldern gewesen zu sein,“ erklärt Professor Michael Archer, Paläontologe an der UNSW. Belege hierfür stammen aus einer jüngeren Ansammlung von Mako-Suchus-Fossilien, die etwa fünfundzwanzig Millionen Jahre alt sind und im Welterbegebiet Riversleigh im Bunjalung National Park im nordwestlichen Queensland gefunden wurden.
Professor Archer erklärt, dass es verschiedene Arten von Mako-Suchus gab, wobei einige eine Länge von mindestens fünf Metern erreichen konnten. „Einige scheinen auch teilweise baumlebend gewesen zu sein, Crocodile, die von Bäumen fielen. Vielleicht jagten sie wie Leoparden, indem sie auf ahnungslose Beute herabstürzten,“ berichten die Forscher in der Fachzeitschrift „Journal of Vertebrate Paleontology“.
Eine filigrane Zeitkapsel
Die Forscher weisen darauf hin, dass Eierschalen in der Wirbeltier-Paläontologie oft übersehen werden. „Sie bewahren Mikrostrukturen und geochemische Signaturen, die uns nicht nur sagen, welche Tiere sie gelegt haben, sondern auch wo sie nisteten und wie sie sich fortpflanzten. Unsere Studie zeigt, wie wertvoll diese Fragmente sein können. Eierschalen sollten ein regelmäßiger und systematischer Teil der paläontologischen Forschung sein, gesammelt, aufbewahrt und zusammen mit Knochen und Zähnen analysiert werden“, erläutern sie.
Die Fragmente aus Mergon wurden mit optischen und elektronischen Mikroskopen untersucht. Ihre mikroskopischen Merkmale zeigen, dass Crocodile ihre Eier am Rand eines Sees legten und dass ihre Fortpflanzungsstrategien sich an sich verändernde Umweltbedingungen anpassten. Co-Autor der Studie, Dr. Michael Stein, schlägt vor, dass Mako-Suchus möglicherweise allmählich große Teile ihrer Lebensräume verloren haben, als sich trockene Gebiete ausbreiteten.
Schließlich wurden sie in schrumpfende Wasserstraßen gedrängt, wo sie nicht nur mit neuen Crocodilarten konfrontiert wurden, die nach Australien kamen, sondern auch mit einem Rückgang ihrer großen Beute. Dr. Stein berichtet, dass der Mergon-See von einem dichten Wald umgeben war. „Dieser Wald beherbergte auch die ältesten bekannten Singvögel der Welt, die ersten Frösche und Schlangen Australiens, eine Vielzahl kleiner Säugetiere mit Verbindungen zu Südamerika, sowie eine der ältesten bekannten Fledermausarten der Welt“, fügt er hinzu.
