Vor etwa 3,4 Millionen Jahren ermöglichten verschiedene Diäten und Fortbewegungsarten es diesen Homininen, ein gemeinsames Territorium zu bewohnen. Ein kürzlich entdeckter Fossilfund in Woranso-Mille, Äthiopien, unterstützt durch dentale Überreste und isotopische Analysen, bestätigt, dass beide Gruppen dasselbe Gebiet ohne Konkurrenz um die gleichen Ressourcen teilten.
In der Region Osteafrika lebten unterschiedliche Homininenlinien vor 3,4 Millionen Jahren, wobei sie verschiedene Ressourcen nutzten, um Konkurrenz zu vermeiden. Ein 2009 entdecktes Fossil wurde nun Australopithecus deyiremeda zugeordnet, einer Art, die sich von dem bekannten Lucy (A. afarensis) unterscheidet. Diese beiden Arten konnten koexistieren, weil sie sich in ihrer Fortbewegung und Ernährung anpassten.
„Sie müssen sich gesehen und Zeit im selben Gebiet mit ihren eigenen Aktivitäten verbracht haben“, erklärt Yohannes Haile-Selassie, Direktor des Instituts für Menschliche Ursprünge (IHO) und Professor an der Schule für menschliche Evolution und sozialen Wandel der ASU.
„Als wir den Fuß 2009 fanden und 2012 bekanntgaben, wussten wir, dass er sich von der weithin bekannten Art Lucy unterschied. Es ist jedoch nicht üblich in unserem Fach, eine Art basierend auf postkranialen Elementen – den Teilen unterhalb des Halses – zu benennen, sodass wir hofften, etwas darüber zu finden, was klar mit dem Fuß assoziiert ist. Normalerweise verwenden wir Schädel, Kiefer und Zähne zur Artenerkennung“, betont der Wissenschaftler.
Der Fuß, zusammengesetzt aus acht Elementen, ermöglicht eine vollständige Rekonstruktion des Gliedmaßenaufbaus, vom großen Zeh bis zum vierten Zeh. Der große Zeh konnte unabhängig bewegt werden, was das Klettern auf Bäume erleichterte, ohne die Fähigkeit zu verlieren, aufrecht zu gehen, indem er sich mit den anderen Zehen abstützte.
Der Fundort Woranso-Mille ist einzigartig, da er klare Beweise dafür liefert, dass zwei verwandte Arten zur selben Zeit im selben Gebiet existierten. „Der Fundort bietet klare Belege dafür, dass zwei verwandte Arten gleichzeitig im selben Gebiet koexistierten“, fügt Haile-Selassie hinzu.
Die Morphologie des Fußes kombiniert Bipädie und Anpassungen an das Baumleben. Auf der einen Seite erleichtert der große Zeh das Klettern, während die anderen Zehen hyperflexiert werden konnten, um den Gang zu unterstützen, was ihn von A. afarensis unterscheidet, dessen Fossilabdrücke in Laetoli einen großen Zeh zeigen, der mit den anderen Zehen ausgerichtet ist.
„Die Wahrscheinlichkeit einer abduzierten großen Zehe in Ardipithecus ramidus überraschte uns sehr, da vor 4,4 Millionen Jahren ein Hominin mit einem opponierbaren Zeh existierte, was völlig unerwartet war“, kommentiert Haile-Selassie.
„Eine Million Jahre später, in Fossilien, die auf 3,4 Millionen Jahre datiert sind, fanden wir den Fuß von Burtele, was noch überraschender war. Dies zeigt, dass das Bipedismus in diesen frühen menschlichen Vorfahren verschiedene Formen angenommen hat. Es gab unterschiedliche Arten, auf zwei Beinen zu gehen, und die Methode, die wir heute als typisch ansehen, trat erst viel später auf“, fährt er fort.
Das Team entdeckte auch den Unterkiefer eines jugendlichen Hominiden von A. deyiremeda. Durch Computertomographie konnten sie schätzen, dass das Individuum zum Zeitpunkt seines Todes etwa 4,5 Jahre alt war und beobachteten ein Wachstumsprofil, das dem anderer früher australopitheciner Arten ähnelt.
„Das Überraschendste ist, dass trotz der Vielfalt dieser Arten — in Größe, Diät, Fortbewegung und Anatomie — ihre Wachstumsweise bemerkenswert ähnlich war“, erklärt Gary Schwartz vom IHO.
Haile-Selassie fügt hinzu, dass es bisher keine Hinweise auf den Werkzeuggebrauch bei diesen beiden Arten gibt, obwohl einige ‚Schnitte‘ in Knochen aus Dikika, einer Region in Afar, als mögliche Hinweise auf Werkzeuge bei A. afarensis interpretiert wurden.
Das Verständnis darüber, wie sich diese Vorfahren fortbewegten und ernährten, gibt Aufschluss darüber, wie sie koexistieren konnten, ohne dass eine Art die andere verdrängte. „Die einzige Möglichkeit, dass sie koexistieren konnten, ist, weil sie sich in ihrer Fortbewegungsanpassung unterschieden und verschiedene Nahrungsressourcen nutzten. Das ist der beste Weg, um zu koexistieren, anstatt um die gleichen Ressourcen zu konkurrieren“, schließt Haile-Selassie.
Der Fuß von Burtele (links) und ein Fuß im Vergleich mit dem Umriss eines Gorilla-fußes.
