Der Harmattan beginnt in Afrika und ist ein faszinierendes Phänomen, von dem viele Menschen außerhalb Westafrikas wenig wissen. Dieses Naturereignis hat seit Jahrhunderten einen respektvollen Status unter den Bewohnern der Region, da es den Rhythmus des Alltags beeinflusst, die Gesundheit der Menschen beeinträchtigen und ganze Städte lahmlegen kann.
In wenigen Tagen wird der Dokumentarfilm „Wenn der Harmattan weht“ in die Kinos gelangen. Er erzählt die bewegende Geschichte der 25-jährigen Barbara, die in Accra, der Hauptstadt Ghanas, lebt. Als achtjähriges Kind wurde sie zur Arbeit gezwungen, wie Tausende von anderen Kindern in dieser Region. Heute zeigt sie sich stark und selbstbewusst, doch ihre Courage schwindet, wenn der Harmattan am Horizont erscheint. Der titelgebende Wind wird in dem Film sowohl zum Symbol als auch zur realen Bedrohung. Was genau ist der Harmattan und weshalb ruft sein Kommen solch starke Emotionen hervor?
Was ist der Harmattan? Ein typischer Wind in Westafrika
Der Harmattan tritt jedes Jahr in Westafrika zwischen Ende November und Mitte März auf, wenn sich über der zentralen Sahara ein ausgedehntes Hochdruckgebiet bildet und die intertropische Konvergenzzone über die Guineabucht wandert. Diese Druckunterschiede führen dazu, dass ein besonders trockener und kühler Wind aus dem Nordosten weht, der große Mengen Staub mit sich bringt – und genau das gibt der gesamten Zeitspanne ihren Namen.
Während er durch die Sahara zieht, transportiert der Harmattan feine Sand- und Staubpartikel mit einem Durchmesser von oft nur wenigen Mikrometern, was zu einem trüben und einheitlichen Himmel führt und das Phänomen über Hunderte von Kilometern ausbreitet. In Regionen wie Ghana, Nigeria, Burkina Faso und der Elfenbeinküste verliert der Himmel während dieser Zeit seine lebendigen Farben: Die Sonne scheint durch eine milchige, dichte Suspension und der Horizont scheint selbst bei klarem Wetter verschwommen. Die Tage können heiß sein, mit Temperaturen von 30 bis 35 °C, jedoch kühlt die Luft mit dem Sonnenuntergang schnell ab, und in einigen Teilen des Sahel kann die Temperatur auf bis zu 9 °C fallen.
Gleichzeitig sinkt die Luftfeuchtigkeit auf Werte, die zu anderen Jahreszeiten nicht beobachtet werden, oft unter 5 %. Diese extreme Trockenheit führt dazu, dass der Harmattan manchmal als „Arztwind“ bezeichnet wird: Sein kühler und feuchtigkeitsfreier Charakter unterscheidet sich deutlich von der heißen, stickigen Luft der Monsune. Wichtig ist, dass der Harmattan an den intensivsten Tagen große Staubwolken und Wellen aus Sand erzeugen kann, die über die Städte ziehen und die Landschaft sowie den Rhythmus des Lebens der Gemeinschaften verändern.
Die Auswirkungen des Harmattan auf Menschen, Städte und Klima
Wenn der Harmattan seine volle Kraft erreicht, sind die Auswirkungen in ganz Westafrika spürbar – von der Gesundheit der Bevölkerung über die Funktionsfähigkeit der Städte bis hin zur wirtschaftlichen Situation der Region. Der durch den Wind transportierte Staub kann die Sicht auf nur einige Dutzend Meter reduzieren, was den Luftverkehr regelmäßig lahmlegt. Fluggesellschaften in Nigeria, Ghana und Burkina Faso sagen Flüge ab oder leiten sie um, was jährliche Verluste in Millionenhöhe verursacht und meteorologische Warnungen während dieser Zeit zu einem festen Bestandteil des Feiertags- und Neujahrskalenders machen.
Vor allem hat der in der Luft schwebende Staub jedoch erhebliche Auswirkungen auf die Gesundheit. Studien aus dem Jahr 2024 zeigen, dass die Exposition gegenüber feinen Partikeln des Sahara-Staubes die Sterblichkeit von Säuglingen und kleinen Kindern erhöht und langfristige Folgen für das Atmungssystem bei denen hinterlässt, die überleben. Bei Erwachsenen führt der Harmattan zu Asthmaanfällen, wiederkehrenden Atemwegsinfektionen, Augen- und Hautreizungen, während die außergewöhnlich niedrige Luftfeuchtigkeit zu Nasenbluten, Rissen der Haut und Dehydration führen kann. Auch die umweltlichen Folgen sind erheblich: Die trockene Luft trocknet die Vegetation aus, was zum Absterben von Astbranches, erhöhtem Risiko von Buschbränden und Bodendegradierung führt. Gleichzeitig streuen die Staubwolken das Sonnenlicht und erzeugen eine charakteristische Dunstglocke, die sich über viele Tage halten kann und die landwirtschaftliche Produktion einschränkt und eine Bedrohung für Haustiere darstellt.
Wissenschaftler weisen darauf hin, dass die Zukunft dieses Phänomens möglicherweise eine weitere Veränderung mit sich bringt: Prognosen deuten auf einen Rückgang der Staubemissionen aus der Sahara in den kommenden Jahrzehnten hin. Auch wenn dies eine geringere Belastung für die Gesundheit der Bevölkerung bedeuten wird, könnte es paradoxerweise zu einer Erwärmung des tropischen Atlantiks führen und somit häufigere starke Hurrikane begünstigen. Der Harmattan bleibt also ein Phänomen, dessen Einfluss sich nicht einfach bewerten lässt – er beeinflusst das tägliche Leben der Menschen in der Region und trägt gleichzeitig zu globalen Klimaprozessen bei.
Unsere Expertin
Sabina Zięba ist eine Reisende und Journalistin, die zuvor für Redaktionen wie „Wprost“, „Dzień Dobry TVN“ und „Viva“ gearbeitet hat. Bei „National Geographic“ schreibt sie vor allem über interessante Reiseziele und Tourismus. Sie ist eine Liebhaberin guter Literatur und Reisen an die Enden der Welt. Sie ist überzeugt, dass Mark Twain recht hatte, als er sagte: „In zwanzig Jahren wirst du mehr darüber bedauern, was du nicht getan hast, als über das, was du getan hast. Also löse die Leinen, verlasse den sicheren Hafen. Fang den Wind in deine Segel. Reisen, träumen, entdecken.“
