Die Veränderungen der Erdoberfläche: Ein Blick auf den Rift von Afrika

Die Erde unterliegt kontinuierlichen, langsamen und manchmal katastrophalen Veränderungen. Erdbeben und Erschütterungen sind lediglich Beispiele für die Aktivitäten, die unter unseren Füßen stattfinden. Jüngste Forschungsergebnisse liefern neue Erkenntnisse über die Folgen dieser tektonischen Aktivitäten. Wissenschaftler aus Afrika haben bestätigt, dass sich Risse weiter öffnen, was zur Bildung neuer Ozeane führen könnte. Dies wird die Form der Kontinente beeinflussen, Veränderungen, die künftige Generationen erleben werden.

Aktive Rift-Prozesse im Osten Afrikas

Im Osten Afrikas und im Gebiet des Golfs von Suez zwischen Afrika und Asien setzen sich die Rifting-Prozesse fort. Diese tektonischen Brüche, bei denen sich die Erdkruste dehnt und trennt, sind verantwortlich für die Entstehung von Ozeanbecken und zeigen keinen Anzeichen der Einstellung. Der Golf von Suez weitet sich in einem Tempo von etwa 0,02 Zoll pro Jahr.

Der Ostafrikanische Rift

Im Herzen Afrikas erstreckt sich ein gewaltiger Riss über mehr als 3.500 Kilometer vom Roten Meer bis nach Mosambik. Dies ist der Ostafrikanische Rift, ein Netz von Tälern und geologischen Brüchen, das sogar aus dem Weltraum sichtbar ist. Laut der Geological Society of London trennt dieser Riss allmählich zwei große tektonische Platten: die somalische Platte, die sich nach Osten bewegt, und die nubische Platte, die den größten Teil Afrikas umfasst.

Überraschenderweise ist dieser Prozess nicht plötzlich. Er begann vor etwa 35 Millionen Jahren, als das Rifting zwischen Arabien und dem Horn von Afrika einsetzte. Mit der Zeit dehnte sich der Riss nach Süden aus und erreichte vor etwa 25 Millionen Jahren Kenia. Seither schreitet die Trennung voran, allerdings lediglich um einige Millimeter pro Jahr. Geologin Cynthia Ebinger von der Tulane-Universität erklärt: „Die derzeitige Trennung erfolgt in dem Tempo, in dem Fingernägel wachsen.“

Zukünftige Szenarien für Afrika

Diese langsame Trennung des Kontinents wird Millionen von Jahren in Anspruch nehmen, jedoch ist der Prozess bereits im Gange. Beweise — von Erdbeben bis hin zu aktiven Vulkangebieten — zeigen, dass Afrika sich in mehrere Richtungen hin öffnet, entlang verschiedener Bruchlinien. Laut Ebinger ist eines der möglichen Szenarien, dass sich die somalische Platte vollständig vom Rest des Kontinents abspaltet, und ein neues Meer zwischen den beiden Landmassen entsteht. Zu dieser neuen Fläche könnten Länder wie Somalia, Eritrea, Dschibuti und Teile von Äthiopien, Kenia, Tansania und Mosambik gehören. Es gibt jedoch eine andere Hypothese: dass nur der östliche Teil von Tansania und Mosambik sich von Afrika löst.

Ungleichmäßiger Fortschritt des Rifts

Der Fortschritt des Rifts ist nicht einheitlich. Ein Teil des Risses, der durch Äthiopien und Kenia verläuft, gilt als gescheiterter Rift, während der Abschnitt von Uganda bis Malawi weiterhin aktiv ist. Die zentrale Frage ist, was in Zukunft geschehen wird. Geowissenschaftler Ken Macdonald von der Universität Kalifornien stellt fest: „Was wir nicht wissen, ist, ob diese Trennung weiterhin in dem aktuellen Tempo fortschreiten wird, um ein Ozeanbecken zu öffnen, vergleichbar mit dem Roten Meer oder vielleicht mit etwas Größerem, wie einer kleinen Version des Atlantiks. Oder könnte sie sich beschleunigen? Oder sogar zum Stillstand kommen?“

Technologische Fortschritte in der Forschung

Satellitenbeobachtungen und GPS-Daten haben es ermöglicht, die Bewegung der tektonischen Platten mit großer Präzision zu verfolgen. Diese Messungen zeigen, dass der Ostafrikanische Rift sich nicht nur Nord-Süd, sondern auch Ost-West ausdehnt und bestätigen, dass die Trennung durch mehrere Risse voranschreitet.

Laut Lucia Pérez Díaz, einer Expertin für Plattendynamik, geschieht dies, weil die Lithosphäre — die härteste Schicht der Erde — so sehr gedehnt wurde, dass sie ihre Dicke verloren hat und gebrochen ist. Die Fachfrau fügt hinzu: „Risse sind die Anfangsstufen eines kontinentalen Bruches und, wenn sie erfolgreich sind, können sie zur Bildung eines neuen Ozeanbeckens führen.“

Wärmeströme und vulkanische Aktivität

Unter dem Riss steigt eine enorme Säule heißen Mantels auf, bekannt als „afrikanisches Superplume“, die die Kontinentalplatte schwächt und die aktive Vulkanismus in der Region nährt. Dieses Phänomen erklärt die Präsenz von Vulkanen wie dem Kilimandscharo und stärkt die Idee, dass der Trennungsprozess nicht zum Stillstand gekommen ist.

Der Riss erstreckt sich über mindestens zehn Länder, darunter Mosambik, Tansania, Sambia, Uganda, Ruanda, Burundi, Äthiopien, Kenia und die Demokratische Republik Kongo. Alle teilen ein ähnliches geologisches Schicksal: Teil einer Landschaft zu werden, die sich in ferner Zukunft verändern wird.

Zusammenfassung königlicher Erkenntnisse

Wie im ostafrikanischen Rift, so gibt es im Golf von Suez, der natürlichen Grenze zwischen Afrika und Asien, ein ähnliches, wenn auch weniger ausgeprägtes Phänomen. Über Jahrzehnte wurde angenommen, dass dieser Rift vor etwa fünf Millionen Jahren inaktiv geworden sei, ohne sich zu einem Ozean zu entwickeln. Dem ist jedoch das Gegenteil der Fall.

Der spanische Geowissenschaftler David Fernández-Blanco hat gezeigt, dass sich der Golf von Suez weiterhin mit einer Geschwindigkeit von etwa 0,5 Millimetern pro Jahr öffnet. Auch wenn dies eine geringe Geschwindigkeit ist, reicht sie aus, um zu bestätigen, dass die Region sich immer noch ausdehnt.

Eine Analyse von 300 Kilometern des Rifts ergab Flüsse mit abgewandelten Verläufen, verursacht durch den Anstieg des Geländes, aktuelle Brüche und Korallenriffe, die um bis zu 18,5 Meter über dem Meeresspiegel angehoben wurden – ein Umstand, der ohne tektonische Bewegung unmöglich wäre. Neueste Studien über den Ostafrikanischen Rift und den Golf von Suez bestätigen ein gemeinsames Konzept: Die Erde ist weitaus aktiver und dynamischer, als zuvor angenommen. Selbst als „gescheitert“ betrachtete Risse können sich weiterhin langsam bewegen. Dies ist entscheidend, da dies zu neuen Bewertungen des seismischen Risikos auf der gesamten Welt führen könnte.

Fernández-Blanco warnt, dass wie der Golf von Suez, auch andere Regionen anfälliger für Erdbeben sein könnten, als man bisher dachte. Zudem belegen die Ergebnisse, dass einige Rifts aktiv bleiben, auch wenn sie sich mit sehr niedrigen Geschwindigkeiten bewegen, was die Notwendigkeit unterstreicht, andere als inert angesehene Brüche neu zu bewerten.

Die Trennung des afrikanischen Kontinents wird Millionen von Jahren in Anspruch nehmen, doch der Prozess verändert bereits die Landschaft. Und sollten die wahrscheinlichsten Szenarien eintreten, wird der Planet zwei neue Meere in der Zukunft verzeichnen: eines innerhalb des Kontinents Afrika und ein weiteres, das sich langsam zwischen Afrika und Asien ausbreitet.

Vor 300 Millionen Jahren bildeten alle heutigen Kontinente eine einzige Landmasse, die als Pangaea bekannt ist. Dieser Superkontinent begann sich schrittweise aufzulösen, bedingt durch die Kontinentaldrift — die langsame Bewegungen der Platten — und die Kräfte, die in der Tektonik wirken, was zur heutigen Verteilung der Kontinente führte. Dies zeigt, dass unser Planet zahlreiche Veränderungen durchlaufen hat.