Ein Gestein auf dem Mars offenbarte einen überraschenden gelben Schatz, nachdem der Rover Curiosity versehentlich seine unscheinbare Oberfläche durchbrach.
Als der Rover im Mai des letzten Jahres mit seinem 899 Kilogramm schweren Körper über den zerbrechlichen Mineralbrocken rollte, brach das Depositat auf und enthüllte gelbe Kristalle aus reinem Schwefel, auch bekannt als Brimstone.
Obwohl Sulfate auf dem Mars relativ häufig sind, stellte dies die erste Entdeckung von Schwefel in seiner reinen Form auf dem roten Planeten dar.
Besonders spannend ist, dass das Gebiet des Gediz Vallis Kanals, wo Curiosity den Gesteinsfund machte, von Objekten übersät ist, die auffällig ähnlich dem Schwefelgestein aussehen, bevor es zufällig zerbrochen wurde. Dies deutet darauf hin, dass es dort an einigen Stellen möglicherweise eine große Menge an reinem Schwefel gibt.
„Ein Feld von Steinen aus purem Schwefel zu finden, ist wie eine Oase in der Wüste zu entdecken“, sagte Ashwin Vasavada, der Projektwissenschaftler von Curiosity am Jet Propulsion Laboratory der NASA im Juli 2024.
„Es sollte dort nicht sein, also müssen wir nun erklären, wie es dorthin kam. Seltsame und unerwartete Entdeckungen machen die planetare Erkundung so spannend.“
Sulfate sind Salze, die entstehen, wenn Schwefel, meist in gebundener Form, mit anderen Mineralien in Wasser interagiert. Wenn das Wasser verdampft, verbinden sich die Mineralien und trocknen, wobei die Sulfate zurückbleiben. Diese Sulfatminerale können viel über den Mars erzählen, beispielsweise über seine Wasserhistorie und wie er sich über die Zeit gewandelt hat.
Reiner Schwefel hingegen bildet sich nur unter sehr spezifischen Bedingungen, von denen nicht bekannt ist, dass sie in der Region aufgetreten sind, in der Curiosity seine Entdeckung machte. Es gibt viele Aspekte in der geologischen Geschichte des Mars, die wir nicht kennen, aber die Entdeckung zahlreicher reiner Schwefelvorkommen auf der Marsoberfläche lässt darauf schließen, dass etwas Wesentliches unbekannt bleibt.
Schwefel ist, wie zu verstehen ist, ein essentielles Element für alle Lebensformen. Er wird üblicherweise in Form von Sulfaten aufgenommen und ist notwendig, um zwei der lebenswichtigen Aminosäuren zu bilden, die Lebewesen benötigen, um Proteine herzustellen. Da wir schon seit geraumer Zeit über Sulfate auf dem Mars informiert sind, bringt diese Entdeckung nichts Neues in diesem Bereich. Definitive Anzeichen von Leben auf dem Mars fehlen dennoch.
Dennoch stoßen wir weiterhin auf Überreste von Materialien, die für lebende Organismen nützlich sein könnten, einschließlich Chemie, Wasser und frühere bewohnbare Bedingungen.
Hier auf der Erde sind wir stark eingeschränkt, wie wir den Mars erreichen können. Die Instrumente von Curiosity waren in der Lage, die schwefelhaltigen Gesteine im Gediz Vallis Kanal zu analysieren und zu identifizieren. Wenn der Rover jedoch nicht den Weg gewählt hätte, der ihn über und durch einen der Steine brachte, könnte es noch einige Zeit gedauert haben, bis wir den Schwefel entdeckten.
Der nächste Schritt wird sein herauszufinden, wie der Schwefel, basierend auf unserem Wissen über den Mars, dorthin gekommen sein könnte. Dies wird mehr Arbeit erfordern, möglicherweise einschließlich einer detaillierten Modellierung der geologischen Entwicklung des Mars.
Unterdessen wird Curiosity weiterhin Daten dazu sammeln.
Der Gediz Vallis Kanal ist ein gebietreicher Bereich mit einer langen Geschichte des Mars. Es handelt sich um einen alten Wasserweg, dessen Steine nun die Abdrücke des alten Flusses tragen, der vor Milliarden von Jahren über sie floss. Curiosity bewegt sich weiterhin entlang des Kanals, um zu sehen, welche weiteren Überraschungen hinter dem nächsten Stein lauern könnten.
Die Abenteuer von Curiosity können in dem Wissenschaftsupdate-Blog des Rovers verfolgt werden. Mehr als fünf Jahre nach Beginn seiner eigenen Mission bewegt sich der Mars Rover Perseverance weiterhin über die Oberfläche des roten Planeten und tut, was ein fünfjähriger Rover gerne macht – er bleibt stehen, um jeden Stein auf seinem Weg zu betrachten.
Eine seiner letzten Entdeckungen wirkt überraschend fehl am Platz und bringt Wissenschaftler dazu, sich zu fragen, ob sie möglicherweise überhaupt nicht vom Mars stammt.
Am 19. Juni dieses Jahres stellte der sechsradige Explorer einen neuen Rekord auf, indem er offiziell die längste Autofahrt eines Roboterfahrzeugs auf einem anderen Planeten abschloss. In einer einzigen Fahrt rollte der Rover über 411 Meter der steinigen Marsoberfläche. Das mag nicht viel erscheinen, aber im Vergleich zu Curiosity und Opportunity, die sich im Schneckentempo vorwärts bewegen, ist Percy ein Geschwindigkeitswunder.
Die Mars-Roboter sind wirklich ein Wunderwerk. Sie repräsentieren die Unerschrockenheit des menschlichen Geistes, Resilienz und Entschlossenheit. Und natürlich unsere grenzenlose Neugier auf das Universum, in dem wir leben.
Eine frühere Version dieses Artikels wurde im Juli 2024 veröffentlicht.
