Vor fünf Jahren berührte die NASA-Raumsonde OSIRIS-REx für wenige Sekunden die Oberfläche des Asteroiden Bennu, der etwa 200 Millionen Meilen von der Erde entfernt ist, und sammelte Staub- sowie Gesteinsproben. Dieses Weltraumobjekt hat eine Höhe ähnlich dem Empire State Building!
Bereits zuvor hatten Astronomen verschiedene organische Verbindungen in diesen Proben identifiziert, darunter Salzlösungen (Brine) und Aminosäuren, die für die Bildung von proteinspezifischen Molekülen notwendig sind. Nun bestätigen drei neue Forschungsartikel, die in den Fachzeitschriften Nature Geosciences und Nature Astronomy veröffentlicht wurden, das Vorhandensein von „Zuckern, die für das Leben unerlässlich sind, einer bislang unbekannten gummiartigen Substanz in extraterrestrischen Materialien sowie einer unerwartet hohen Menge an Staub, der durch Supernovae entstanden ist“.
Zucker für DNA und RNA
Ein von Yoshihiro Furukawa geleitetes Wissenschaftlerteam der Tohoku-Universität in Japan entdeckte fünf Kohlenstoffzucker, die Ribose enthalten, in den Proben von Bennu. Darüber hinaus fanden sie in einer weiteren Probe auch Glukose, die erste Entdeckung dieser Art!
Obwohl diese Entdeckungen nicht direkt das Leben bestätigen, zeigen sie deutlich, dass die Bausteine biologischer Moleküle in unserem gesamten Sonnensystem verteilt sind. In den Proben von Bennu wurden bereits fünf Nukleobasen, wichtig für den Aufbau von DNA und RNA, sowie Phosphate nachgewiesen. Mit der Entdeckung von Ribose steht nun fest, dass alle notwendigen Komponenten zur Bildung von RNA auf Bennu vorhanden sind“, betont Furukawa.
Die Tatsache, dass Ribose in den Proben, aber kein Desoxyribose vorhanden ist, spricht laut der „RNA-Welt-Hypothese“ für die Annahme, dass frühe Lebensformen auf RNA basierten, um genetische Informationen zu speichern und chemische Reaktionen durchzuführen, die für das Leben notwendig sind. Auch die Funde von Glukose, einem der häufigsten Lebensmittel auf der Erde, sind bemerkenswert!
Unbekanntes „Weltraumgummi“
In der zweiten Studie, veröffentlicht vom Ames Research Center der NASA und der Universität Berkeley in Kalifornien, wurde ein gummiartiges Material identifiziert, das vermutlich aus den frühen Tagen des Sonnensystems stammt und bislang unbekannt gewesen war.
Dieses uralte „Gummi“ war einst weich und elastisch. Wissenschaftler glauben, dass diese chemische Verbindung, die Stickstoff und Sauerstoff enthält, einst ein Vorläufer für die Bildung von Leben auf der Erde gewesen sein könnte. Die Untersuchung dieses mysteriösen Materials könnte helfen, Antworten auf die Frage zu finden, ob es Leben außerhalb der Erde gibt und wie es entstanden sein könnte.
Wissenschaftler benutzten ein Infrarotmikroskop zur Analyse der mit diesem dunklen Material gefüllten Partikel. Bei Untersuchungen mit einem hochmodernen Elektronenmikroskop stellten sie fest, dass das gummiartige Material flexibel war und sich beim Druck verformte.
Forscher Scott Sanford erklärte: „Mit diesem überraschenden Material sehen wir einen der frühen chemischen Umwandlungen, die sich auf diesem uralten Asteroiden ereignet haben. Wir untersuchen nun Ereignisse, die in den Anfangstagen unseres Sonnensystems stattfanden.“
Staub von Supernovae
Die dritte große Entdeckung ist, dass die Proben von Bennu eine unerwartet hohe Konzentration an Staub von Supernovae enthalten. Diese sogenannten presolar grains stammen von Sternen, die vor der Bildung unseres Sonnensystems existierten.
Im Vergleich zu anderen Weltraumgesteinen haben die Bennu-Proben sechs Mal mehr Supernova-Staub!
Dies deutet darauf hin, dass der Mutterkörper von Bennu, d.h. der größere Asteroid, aus einem protoplanetaren Disk entstanden sein muss, der mit dem Staub toter Sterne gefüllt war. Teile des ursprünglichen Materials könnten durch Wasser und andere Faktoren nur wenig verändert worden sein, was Bennu zu einem wichtigen Ziel macht.
„Diese Partikel enthalten eine große Menge organischer Stoffe sowie sternenähnliche Partikel, die in anderen Asteroiden leicht zerfallen. Der Schutz dieser Materialien in den Bennu-Proben ist bemerkenswert. Unsere Studie zeigt die Vielfalt der stellaren Staubpartikel, die während der Entstehung von Bennus Mutterkörper akkumuliert wurden“, erklärt Anne Nugent, eine Forscherin am Johnson Space Center der NASA.
Die Bennu-Proben warten darauf, viele bedeutende Fragen über die Herkunft der organischen Stoffe des Lebens auf der Erde zu beantworten, ohne Zweifel handelt es sich um antike Weltraumrelikte!
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