Josep Maria Trigo Rodríguez ist einer der Astrophysiker, der die Bahn des interstellaren Kometen 3I/ATLAS während seiner Reise durch unser Sonnensystem verfolgt. Der dritte bekannte Himmelskörper, der aus einem anderen Sternensystem stammt, wurde am 1. Juli entdeckt. Er erreichte seine maximale Annäherung an die Sonne Ende Oktober und wird am 19. Dezember der Erde am nächsten kommen. Diese Reise erlaubt es, die Veränderungen zu überwachen, die ein Komet erfährt, wenn er sich von einer entfernten interstellaren Region entfernt und der Sonne nähert.
„Wir beobachten ihn praktisch jede Nacht, an den optimalen Bedingungen. Momentan können wir die verschiedenen Strahlen, die aus dem Kern heraustreten, sowie die Antikometa gut identifizieren,“ erklärt Trigo, der Hauptforscher der Gruppe für Asteroiden, Kometen und Meteoriten am Institut für Weltraumwissenschaften (CSIC) und dem Institut für Weltraumstudien von Katalonien (IEEC).
Er präzisiert in einer E-Mail, dass der Komet mit drei Teleskopen beobachtet wurde, unter denen sich das robotergestützte Teleskop Joan Oró des Observatori del Montsec-IEEC hervortut: „Von meinem eigenen Observatorium im Montseny verfolgen wir ihn seit etwa fünfzehn Tagen nach seinem Perihel,“ merkt er an.
Gemeinsam mit seinen Kollegen Maria Gritsevich und Jürgen Blum hat er kürzlich eine Studie im Repository Arxiv veröffentlicht, die noch nicht peer-reviewed ist, in der sie Beweise präsentieren, die darauf hindeuten, dass es auf 3I/ATLAS Kryovulkanismus oder ausbrechende Eisvulkane geben könnte. Kryovulkanismus ist eine Eruption auf Himmelskörpern bei sehr niedrigen Temperaturen, bei der anstelle von Lava flüchtige Substanzen wie Wasser, Ammoniak oder Methan in flüssigem oder gasförmigem Zustand ausgestoßen werden.
„Wir schlagen eine neue Art von Kryovulkanismus vor. Der Körper 3I/ATLAS enthält Wasser-Eis und Kohlenwasserstoffe. Bei seiner Annäherung an die Sonne verursacht die Veränderung von Wasser und anderen oxidierenden Verbindungen wie Methanol eine Reaktion über Eisen und Schwefelverbindungen. Diese Reaktionen, bekannt als Fischer-Tropsch-Reaktionen, sind dafür verantwortlich, die Energie bereitzustellen, die notwendig ist, um diese Arten von Gasstrahlen zu aktivieren, die auch kleine Stücke Eis, Metalle und Staubpartikel antrieben,“ beschreibt der Wissenschaftler.
Laut dieser Studie „ist es die Art von Kryovulkanismus, die man von einem ursprünglichen und eisigen transneptunischen Objekt erwarten würde.“ Transneptunische Objekte sind die, die die Sonne jenseits der Umlaufbahn von Neptun umkreisen, zu denen auch eisige Zwergplaneten wie Pluto gehören.
Der Astronom ist überzeugt, dass 3I/ATLAS „ein Körper sein könnte, der einem transneptunischen Objekt sehr ähnlich ist, das aus seinem Planetensystem entkommen ist, bevor es durch eine nahe Passage zu seinem Stern oder durch große Kollisionen mit anderen Körpern verändert wurde. Eine Art ‚fehlendes Glied‘, von dem wir viel lernen,“ versichert er.
„Denken wir zum Beispiel daran, dass es uns erzählt, dass in einer fernen galaktischen Umgebung die Mischung der Komponenten zu Körpern führt, die denen ähneln, die wir im Sonnensystem finden. Unsere Gruppe hat vor fast einem Jahrzehnt bereits gezeigt, dass diese Körper einzigartige Eigenschaften haben, die es ihnen ermöglichen, komplexe organische Verbindungen zu katalysieren,“ erklärt der Wissenschaftler.
Nach den Vorschlägen dieser neuen Forschung könnte „die Kombination aus einer hohen Metallabundanz und reichlich Wasser-Eis die ungewöhnliche Morphologie der Koma und die bisher berichteten chemischen Produkte erklären“. „Es wird Methanol und andere Kohlenwasserstoffe in der Koma beobachtet, die perfekt mit dem vorgeschlagenen Modell übereinstimmen. Auch das Überangebot an Nickel wird durch unser Modell gut erklärt,“ präzisiert Trigo.
Diese ungewöhnlichen Merkmale, die im Kometen festgestellt wurden, haben das Interesse an ihm erhöht und zu Theorien geführt, die besagen, dass es sich um ein außerirdisches Raumschiff handeln könnte. Der Harvard-Wissenschaftler Avi Loeb ist der Hauptbefürworter dieser Hypothese, die von Wissenschaftlern der NASA, ESA und anderen Beobachtungszentren jedoch wiederholt widerlegt wurde.
Auch Trigo-Rodríguez verwirft diese Hypothesen und bezeichnet sie als „absurd“. „Ich bin ein Wissenschaftler mit einem offenen Geist. Deshalb habe ich mich auf diesem Gebiet der Astrobiologie spezialisiert. Die Medien sollten in der Lage sein, Wissenschaftler von Spekulanten zu unterscheiden, die Aufmerksamkeit erregen und mehr Bücher verkaufen wollen,“ fordert er.
„Es ist ein besonderer Komet, aber kein künstlicher Gegenstand. Und das bestätigen alle veröffentlichten wissenschaftlichen Arbeiten,“ betont der Forscher. „Wir kommen zu dem Schluss, dass es sich um ein kohlenstoffhaltiges, ursprüngliches Objekt handelt, das aus einem fernen planetarischen System stammt, das sich möglicherweise bei niedrigen Temperaturen im interstellaren Raum gehalten hat. Es hat wahrscheinlich nie die Einflüsse von Wasser und anderen Substanzen erfahren, die es jetzt erlebt, nachdem es von der Sonne erwärmt wurde,“ fasst er zusammen.
In der Tat fügt er hinzu, dass seine Forschung „zeigt, dass viele der angeblichen ‚Anomalien‘ mit einem Verständnis der Chemie erklärt werden, die im Inneren von Asteroiden und Kometen wirkt, die Eis und reaktive Mineralien enthalten. Andererseits würden die Strahlen, die durch den flüchtigen Inhalt entstehen, erklären, dass sich seine Bewegung durch nicht-gravitative Störungen leicht verändern könnte, als Folge der Impulse, die durch die Massenausstoß aus den aktiven Regionen des Kerns erzeugt werden. Das haben wir bereits bei Kometen beobachtet,“ unterstreicht er.
Aus all diesen Gründen hat er keinen Zweifel, dass wir es mit einem natürlichen Objekt zu tun haben: „Als Meteoritenexperte denke ich, dass die Natur uns immer wieder mit neuen Objekten überrascht, die es zu studieren gilt, aber sobald wir sie untersuchen, räumt die Wissenschaft immer Aberglauben aus.“
