Unser Gehirn ist wie ein Muskel – wenn Sie ihn nicht trainieren, wird er schwach und funktioniert nicht mehr richtig. Die Antwort auf die Frage, wie man das Nachlassen des Gehirns verhindern und die Widerstandsfähigkeit gegen degenerative Erkrankungen stärken kann, ist überraschend einfach: Es braucht tägliche Herausforderungen, um aktiv zu bleiben.
Neurobiologe Aleš Benjamín Stuchlík vom Physiologischen Institut der Akademie der Wissenschaften der Tschechischen Republik betont, dass das Gehirntraining für jeden zur täglichen Routine gehören sollte. „Wann anfangen? Gute Frage. Die Antwort ist ’sofort’“, rät er und empfiehlt ein abwechslungsreiches und regelmäßiges Training, das auch Spaß macht. Zu den effektiven Methoden zählen Gedächtnistests, Lückentexte, Kreuzworträtsel, Sudoku und Suchrätsel. Wichtig ist auch soziale Interaktion und ein effektiver Umgang mit Stress.
Sing, trainiere, ernähre dich gut
Stuchlík warnt zudem vor dem negativen Einfluss von Smartphones auf das Gedächtnis. Er empfiehlt, deren Nutzung zu reduzieren und stattdessen Aktivitäten nachzugehen, die das Gehirn stimulieren und seine Gesundheit unterstützen. Studien aus dem Ausland bestätigen die positiven Auswirkungen eines solchen Trainings auf die kognitiven Funktionen. Eine Untersuchung, veröffentlicht im International Journal of Geriatric Psychiatry, ergab beispielsweise, dass das Spielen eines Instruments oder das Singen das Gedächtnis und die Problemlösungsfähigkeiten bei über 40-Jährigen verbessert.
Physische Aktivität fördert kognitive Funktionen
Weitere Studien zeigen, dass regelmäßige körperliche Bewegung wie Aerobic oder Yoga die kognitiven Funktionen unterstützt, einschließlich Gedächtnis und dem Umgang mit komplexen Aufgaben. Nicht nur mentale, sondern auch physische Aktivität hat einen positiven Einfluss auf die sogenannte Neuroplastizität, also die Fähigkeit des Gehirns, sich an veränderte Bedingungen anzupassen. „Das Gehirn besteht zu sechzig Prozent aus Fett, was es zu dem fettreichsten Organ im Körper macht“, erklärt Neurologe Kapil Sachdeva vom Northwestern Medicine-Institut. „Lipide spielen eine entscheidende Rolle für seine Leistung, weshalb es wichtig ist, mentale und körperliche Aktivitäten mit einer Ernährung zu kombinieren, die gesunde Fette enthält“, ergänzt er.
Hilft Ihnen das Training?
„Mentales Training“ ist ein modernes Konzept und mehr oder weniger vertrauenswürdige Neurowissenschaftler versprechen bei dessen Anwendung alles – von besserem Gedächtnis bis zu schnellem Denken, blitzschnellen Lösungen für komplexe Probleme oder höherer Intelligenz. Kein Wunder, dass es zu einem milliardenschweren Geschäft geworden ist. Doch wie beeinflussen Aktivitäten, die „Verbesserungen“ der Kognition garantieren, tatsächlich die mentalen Fähigkeiten? Dies wollte die britische BBC in Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern der University of Cambridge, angeführt von Adrian M. Owen, herausfinden.
Über zehntausend Menschen nahmen an einer sechswöchigen Online-Studie teil, in der sie mindestens dreimal pro Woche verschiedene Aufgaben zu Gedächtnis, Konzentration, Logik und räumlichen Fähigkeiten erfüllten. Sie wurden in drei Gruppen eingeteilt, wobei Gruppe A logisches Denken, Planung oder Problemlösung trainierte, während die „B-Gruppe“ sich auf das Kurzzeitgedächtnis, mathematische Fähigkeiten, Aufmerksamkeit und räumliches Denken konzentrierte. Die Kontrollgruppe beantwortete einfach zufällige Wissensfragen ohne kognitives Training. Zu Beginn und am Ende der Studie durchliefen die Teilnehmer sogenannte Benchmark-Tests, die allgemeine kognitive Fähigkeiten wie Gedächtnis, Logik oder Lernen maßen. Die Ergebnisse der Forschung waren überraschend.
Ergebnisse und ihre Bedeutung
„Die Teilnehmer verbesserten sich signifikant in den Aufgaben, die sie gezielt trainierten, wobei intensiveres Training zu besseren Ergebnissen führte“, bestätigt Owen. „Der Fortschritt zeigte sich jedoch nicht bei nicht trainierten Aufgaben. Es gab also kein allgemeines ‚Boosting‘ der Gehirnfähigkeiten.“ Die Kontrollgruppe, die kein systematisches Training durchführte, erzielte in den Tests nahezu denselben Fortschritt wie die trainierten Gruppen. Dies könnte eher auf den Einfluss wiederholter Tests als auf ein echtes Wachstum kognitiver Fähigkeiten hinweisen. „Die Verbesserung in spezifischen Aufgaben ist real“, erläutert Owen. „Wenn Sie häufig Sudoku lösen, werden Sie darin besser. Aber wenn Sie hoffen, dass das Lösen von Kreuzworträtseln Ihnen hilft, sich im Job besser zu konzentrieren oder schneller neue Zusammenhänge zu verstehen, muss ich Sie enttäuschen.“
Der Streit um die Wirksamkeit des mentalen Trainings
Im Gegensatz zu den Aussagen von Influencern und Coaches bleibt die Wirksamkeit des mentalen Trainings umstritten. Studien zeigen, dass allgemeine kognitive Fähigkeiten wie Intelligenz oder die Kapazität des Arbeitsgedächtnisses nur minimal oder gar nicht verbessert werden können. Psychologe Fernand Gobet fügt hinzu, dass Lernen stark bereichsspezifisch ist und Fähigkeiten, die in einem Bereich erworben wurden, nur schwer in einen anderen übertragen werden können. Metaanalysen, die sich mit verschiedenen Arten von Training – sei es durch Videospiele, Musik oder Schach – befassen, zeigen, dass die Ergebnisse durch unterschiedliche Messmethoden und zufällige Abweichungen in der Stichprobenauswahl beeinflusst werden.
Ein „Pionier“ des mentalen Trainings könnte als der amerikanische Psychologe Shawn Green gelten, der 2019 großzügigere Forschungsfinanzierungen nutzte und eine brandneue Methodologie zur Untersuchung des mentalen Trainings vorstellte. Ein entscheidendes und oft übersehenes Konzept ist der sogenannte Transfer, also die Übertragung erworbener Fähigkeiten von einem Bereich in einen anderen. Dabei unterscheiden wir zwischen zwei Arten: Bei nahen Transfers findet eine Verbesserung in mehreren sehr ähnlichen kognitiven Bereichen statt, was beispielsweise durch das Hören von Buchstabensequenzen und die Entscheidung, ob der aktuelle Buchstabe mit dem vorherigen übereinstimmt, getestet wird. Beide erfordern die Nutzung des Arbeitsgedächtnisses, unterscheiden sich nur im Format. Bei weitem Transfers gibt es Verbesserungen in mehr Bereichen, die auf den ersten Blick nicht zusammenhängen, beispielsweise kann das Gedächtnistraining zu einem höheren IQ-Testscore führen.
Echte Erfolge erkennen
Green argumentiert, dass nur der Nachweis einer weiten Transferfähigkeit den tatsächlichen Effekt des mentalen Trainings rechtfertigen kann: „Nur wenn es gelingt, die Kognition in mehreren nicht miteinander verbundenen Bereichen zu verbessern, kann man von einem funktionierenden Training sprechen.“ Obwohl viele seiner Vorschläge – wie die Betonung der Stichprobengröße, die Bedeutung von Kontrollgruppen und präziser Terminologie – als wissenschaftlich korrekt angesehen werden können, hat Green in seiner Forschung auch mehrere schwerwiegende Fehler gemacht. Der größere Fehler war die falsche Definition des kognitiven Trainings: Der Psychologe leugnet, dass kognitive Fähigkeiten durch Aktivitäten wie Musik, Schach oder Videospiele verbessert werden können. Dies steht im Widerspruch zu Dutzenden anderer Studien, die diese Aktivitäten nachweislich mit kognitiven Vorteilen verbunden haben. Wer hat also recht?
Musik als Schlüssel
Eine Studie aus dem Jahr 2024, veröffentlicht im International Journal of Geriatric Psychiatry, widerlegt die Schlussfolgerungen des amerikanischen Psychologen und bringt faszinierende Erkenntnisse darüber, wie Musik das Gehirn fit hält. Experten untersuchten über eintausend Erwachsene über vierzig Jahre mit einem Durchschnittsalter von achtundsixty Jahren, um herauszufinden, welche Freizeitaktivitäten die kognitiven Fähigkeiten am meisten fördern. Musik – sei es Singen, das Spielen eines Instruments oder einfaches Musikhören – schnitt bei dieser Studie als klarer Sieger ab.
„Menschen, die ein Leben lang Musik machen, erzielen in Gedächtnistests, bei der Geschwindigkeit mentaler Verarbeitung und bei der Effizienz in der Problemlösung deutlich bessere Ergebnisse als diejenigen, die kein musikalisches Hintergrund haben“, bestätigte Neurologin Gaia Vetere. „Der bemerkenswerteste Einfluss auf Gedächtnis und exekutive Funktionen, also die Fähigkeit zu planen und komplexe Aufgaben zu lösen, hatte das Spielen von Tasteninstrumenten“, fügte Anne Corbett von der University of Exeter hinzu. Auch das Spielen von Blasinstrumenten verbesserte das Gedächtnis, während Gesang zu einer besseren Bewältigung komplexer Aufgaben führte.
Die Kraft der Musik
Der Grund dafür ist einfach – das Spielen und Lesen von Noten ist eine komplexe geistige Aktivität, die das Gehirn intensiv stimuliert. „Es entstehen dichtere Netzwerke neuronaler Verbindungen, ähnlich wie beim Lernen einer neuen Sprache oder beim Spielen von Gedächtnistrainingsspielen“, erläutert Corbett.
Warum funktioniert Musik so gut? Weil sie verschiedene Bereiche des Gehirns aktiviert, von den Hörzentren über Regionen, die mit Gedächtnis und Aufmerksamkeit assoziiert sind, bis hin zu Bewegungs- und Emotionszentren. Es wurde nachgewiesen, dass bei Patienten mit Alzheimer die Musikalität auch in fortgeschrittenen Stadien der Erkrankung anhält, wenn andere Gedächtnisarten unwiderruflich verschwinden. Menschen, die ihre Sprachfähigkeit verloren haben, können also bekannte Melodien erkennen oder sogar ein Instrument spielen, das sie in ihrer Jugend beherrschten.
Ein Wunderorgan
Wissenschaftler betrachten das Gehirn als fast unbegrenztes Organ. „Es besteht aus etwa 86 Milliarden Neuronen“, erklärt Kapil Sachdeva. „Jedes ist mit weiteren verbunden und zusammen bilden sie Billionen von Synapsen.“ Informationen verbreiten sich im Gehirn mit einer beeindruckenden Geschwindigkeit von 120 Metern pro Sekunde. Die Vorstellung, dass wir nur zehn Prozent unserer Gehirnkapazität nutzen, ist ein Mythos. „Wir nutzen es vollständig, sogar im Schlaf“, bestätigt der Neurologe.
„Ein Stück seiner Gewebe von der Größe eines Sandkorns enthält bis zu hunderttausend Neuronen und eine Milliarde Synapsen. Darüber hinaus arbeitet das Gehirn mit einer Leistung von etwa zwanzig Watt, was ausreicht, um eine Glühbirne zu betreiben.“ Damit das Schlüsselorgan weiterhin leistungsfähig bleibt, darf es auch für einen Moment nicht nachlassen.
