Die Anakondas sind seit rund 12 Millionen Jahren beeindruckend groß und haben sich in dieser Zeit nicht verändert, wie eine neue Studie zeigt. Diese riesigen Schlangen konnten in einer Phase, in der abkühlende Temperaturen und schrumpfende Lebensräume andere große Reptilien zum Aussterben brachten, überleben und gedeihen.
Laut den Forschern, die ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht haben, ist die durchschnittliche Körpergröße der Anakondas seit ihrem erstmaligen Erscheinen im Fossilienbericht vor etwa 12,4 Millionen Jahren, während des mittleren Miozäns, konstant geblieben. Diese Zeitspanne erstreckt sich von 16 bis 11,6 Millionen Jahren vor unserer Zeit.
Im Mittel- und Obermiocene, von 12,4 Millionen bis 5,3 Millionen Jahren, ermöglichten warme Temperaturen, ausgedehnte Feuchtgebiete und reichlich Nahrung vielen Tierarten, größer zu werden als ihre modernen Verwandten. Allerdings hat sich nur eine geringe Anzahl dieser großen Tiere bis in die Gegenwart gehalten.
„Andere Arten wie riesige Krokodile und riesige Schildkröten sind seit dem Miozän ausgestorben, wahrscheinlich wegen der abkühlenden globalen Temperaturen und der schrumpfenden Lebensräume“, sagte Andrés Alfonso-Rojas, Co-Autor der Studie und Wirbeltierpaläontologe an der Universität Cambridge, in einer Erklärung. „Aber die riesigen Anakondas haben überlebt – sie sind äußerst resilient.“
Anakondas gehören zu einer Gruppe von Würgeschlangen, die heute die schwersten Schlangenarten der Welt umfasst. Moderne Anakondas messen im Durchschnitt zwischen 4 und 5 Metern (13 bis 16 Fuß), während die größten Exemplare eine Länge von bis zu 7 Metern (23 Fuß) erreichen können. Die Forscher waren unsicher, ob die Anakondas im Miozän sogar noch größer waren oder ob sie in der gleichen Größe erschienen und ihre massive Erscheinung bis zur Gegenwart beibehalten haben.
Um zu schätzen, wie groß die alten Anakondas gewesen sein könnten, maß Alfonso-Rojas zusammen mit seinen Kollegen 183 fossilierte Anaconda-Wirbel von mindestens 32 individuellen Schlangen, die in Venezuela gesammelt wurden. Sie verwendeten auch eine Technik, die als Vorfahrenzustandsrekonstruktion bekannt ist, um die Körperlängen antiker Anakondas anhand von Merkmalen verwandter Schlangen vorherzusagen.
Aufgrund dieser Berechnungen stellte das Team fest, dass Anakondas im Miozän vor 12 Millionen Jahren durchschnittlich etwa 5,2 Meter lang waren, was ungefähr der Länge moderner Anakondas entspricht.
„Das ist ein überraschendes Ergebnis, denn wir hatten erwartet, dass die alten Anakondas sieben oder acht Meter lang waren“, erklärte Alfonso-Rojas in der Erklärung. „Aber wir haben keine Beweise für eine größere Schlange aus dem Miozän gefunden, als die globalen Temperaturen wärmer waren.“
Es bleibt unklar, warum die Anakondas im Laufe der Zeit nicht kleiner geworden sind. Obwohl warmes Wetter und reichlich Feuchtgebiete den Anakondas vielleicht ermöglicht haben, früh in ihrer evolutionären Geschichte eine riesige Größe zu erreichen, gab es keine Anzeichen dafür, dass kühlere Temperaturen und schrumpfende Lebensräume sie gezwungen haben, sich anzupassen und kleiner zu werden. Das könnte darauf hindeuten, dass diese Faktoren nicht die primären Gründe waren, die die Schlangen über Jahrtausende hinweg in ihrer Größe gehalten haben, schreiben die Forscher in der Studie.
Hypothetische Interaktionen zwischen Räuber und Beute spielten wahrscheinlich auch keine wesentliche Rolle bei der Aufrechterhaltung der Körpergröße der Schlangen, so die Forscher weiter. Ein Mangel an Konkurrenz um Nahrung könnte es den Schlangen ermöglicht haben, ursprünglich groß zu wachsen. Dennoch wurden sie nicht kleiner, obwohl andere Raubtiere während des Pliozäns (5,3 Millionen bis 2,6 Millionen Jahre) und des Pleistozäns (2,6 Millionen bis 11.700 Jahre) nach Südamerika vordrangen. Dies deutet darauf hin, dass die Verfügbarkeit von Nahrung nicht entscheidend für die riesige Größe der Anakondas ist.
