Am 1. Juli 2025 beobachteten Astronomen des Gemini South Observatoriums zum ersten Mal 3I/ATLAS, das dritte interstellare Objekt, das im Sonnensystem festgestellt wurde. Seitdem sind Forscher weltweit damit beschäftigt, seinen Ursprung zu bestimmen und seine Bahn vorherzusagen. Hierfür sind präzise Berechnungen erforderlich, die durch den Einsatz von Daten eines Satelliten, der sich im Marsorbit befindet, erheblich verbessert werden konnten.
Bis Oktober, als 3I/ATLAS den Mars maximal näherte, konnte ihre Position und Bahn nur mithilfe von Bodenteleskopen bestimmt werden. Doch nachdem der Komet am Mars vorbeigeflogen war, konnten die Raumsonden ExoMars TGO und Mars Express den Kometen aus einem anderen Blickwinkel beobachten. Die Hauptkameras beider Missionen wurden ursprünglich entwickelt, um hell erleuchtete Objekte auf der Marsoberfläche aus dem Orbit zu untersuchen. In diesem Fall versuchten sie, ein Bild des kleinen Objektes aus einer Entfernung von etwa 30 Millionen Kilometern zu erhalten.
Die Herausforderung der Bahnverfolgung von 3I/ATLAS
Die Bestimmung der Bahn von 3I/ATLAS wurde zur Aufgabe für das Team zum Schutz vor planetaren Bedrohungen im Near Earth Object Coordination Center (NEOCC) der ESA, welches normalerweise die Bahnen von Asteroiden und Kometen im Sonnensystem verfolgt. Diesmal hing die Vorhersage der Koordinaten von 3I/ATLAS von der genauen Lokalisierung von ExoMars TGO ab, das sich mit einer Geschwindigkeit von bis zu 14.000 Kilometern pro Stunde auf seiner Bahn bewegte.
Um dies zu erreichen, war die Zusammenarbeit mehrerer Arbeitsgruppen erforderlich, die die Daten von TGO triangulierten und mit den Informationen von den Bodenteleskopen kombinierten. Infolgedessen verbesserte sich die Genauigkeit der Bahnvorhersage von 3I/ATLAS um das Zehnfache. Dies war der erste Fall, in dem Daten von einem Raumfahrzeug auf einem anderen Planeten zur Triangulation der Position und Bahn eines Himmelskörpers verwendet wurden.
Aktuelle Bewegung und Beobachtungen
Der Komet erreichte am 30. Oktober den sonnennächsten Punkt seiner Bahn und bewegt sich nun mit Geschwindigkeiten von bis zu 250.000 Kilometern pro Stunde. Am 19. Dezember wird er der Erde in sicherer Entfernung von 270 Millionen Kilometern begegnen, was fast dem Doppelten der Entfernung zwischen Sonne und Erde entspricht.
Die genaue Bahnverfolgung von 3I/ATLAS unter Verwendung von TGO-Daten stellte auch eine wertvolle Erfahrung für den planetaryen Schutz dar. Obwohl dieser Komet keine Bedrohung für die Erde darstellt, ermöglicht er es den Wissenschaftlern, ihre Fähigkeiten zur Überwachung, Nachverfolgung und Vorhersage von Bahnen von Objekten im Sonnensystem zu überprüfen.
Die ESA verfolgt weiterhin 3I/ATLAS mit dem Raumfahrzeug Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), das auf dem Weg zu dem Jupitersystem ist, um seine größten Monde (Ganymed und Europa) zu untersuchen. Es wird erwartet, dass die von JUICE gesammelten Daten im nächsten Jahr veröffentlicht werden. Nachdem 3I/ATLAS hinter der Sonne hervorgetreten ist, hat sie einen aktivierten Zustand erreicht, ist heller geworden, hat eine unerwartete blaue Farbe angenommen und zeigt eine intensivere Gasemission.
