Der Cometa 3I/ATLAS, ein außergewöhnlicher Himmelskörper, befindet sich auf einem Kurs, der ihn im Dezember besonders nah an die Erde bringen wird. Es wird angenommen, dass dieser Kompass durch den Weltraum bereits existierte, als unser Sonnensystem noch nicht entstanden war.
Was macht 3I/ATLAS besonders?
Im Gegensatz zu anderen Kometen, die gelegentlich in der Nähe der Erde vorbeifliegen und aus unserem eigenen Sonnensystem stammen, ist 3I/ATLAS ein interstellarer Körper. Er ist erst der dritte bestätigte interstellare Komet nach 1I/’Oumuamua und 2I/Borisov. Diese interstellaren Kometen kommen aus anderen Sonnensystemen und bewegen sich mit hoher Geschwindigkeit durch unser Sonnensystem.
Alle Planeten, Monde, Asteroiden, Kometen und Formen von Leben in unserem Sonnensystem haben einen gemeinsamen Ursprung, abgesehen von diesen interstellaren Besuchern. 3I/ATLAS wurde Anfang Juli mit dem „ATLAS“-Teleskop in Río Hurtado, Chile, entdeckt. Der zigarrenförmige 1I/’Oumuamua mit einer Länge von etwa 400 Metern war 2017 in der Nähe der Sonne vorbeigeflogen, gefolgt von 2I/Borisov im Jahr 2019.
Von wo kommt 3I/ATLAS?
Die Forscher sind sich über den genauen Ursprung des Kometen noch nicht einig. Es wird vermutet, dass er sich seit mehreren Milliarden Jahren durch die Galaxie bewegt und möglicherweise aus dem sogenannten dicken Scheibenbereich stammt, einer strukturellen Komponente der Milchstraße, die aus älteren Sternen besteht, laut Angaben der Europäischen Weltraumorganisation (ESA).
Was passiert jetzt?
3I/ATLAS bewegt sich mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit von bis zu etwa 250.000 Kilometern pro Stunde durch unser Sonnensystem, was ihn zum schnellsten bekannten Besucher des Sonnensystems macht. Zum Vergleich: Die Erde bewegt sich mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von etwas über 100.000 Kilometern pro Stunde auf ihrer Umlaufbahn um die Sonne. Der von Gas und Staub umhüllte Komet wird sich am 19. Dezember dem Planeten weiter annähern und kurz danach, laut ESA, in der Unendlichkeit des Raumes verschwinden, ohne zurückzukehren.
Kann ich den Kometen sehen?
Das bloße Auge oder ein einfaches Fernglas sind nicht ausreichend. Amateurastronomen konnten 3I/ATLAS kürzlich mit einem mittleren Teleskop am tiefblauen Morgenhimmel im Osten beobachten. Laut ESA wird jedoch erwartet, dass 3I/ATLAS etwas an Helligkeit verliert. Daher könnte ein größeres Teleskop erforderlich sein, um ihn optimal zu sehen.
Die besten Beobachtungsbedingungen finden sich an Orten fernab von Lichtverschmutzung. Die positive Nachricht ist, dass der Komet in den kommenden Wochen eine höhere Position am Himmel vor dem Sonnenaufgang erreichen wird, was die Beobachtung erleichtert. Astronomische Institute und Observatorien bieten verschiedene Möglichkeiten zur Beobachtung an.
Wird es im Dezember gefährlich sein?
Nein. Wenn sich der Komet am 19. Dezember näher an die Erde heranbewegt, wird er sich auf der gegenüberliegenden Seite der Sonne, in einer Entfernung von 270 Millionen Kilometern, befinden. Zum Vergleich: Die durchschnittliche Entfernung zwischen der Erde und der Sonne beträgt etwa 150 Millionen Kilometer. Die ESA versichert, dass dieser weitgereiste Besucher auch für andere Planeten in unserem Sonnensystem ungefährlich ist.
Was ist an 3I/ATLAS faszinierend?
„Interstellare Kometen sind wahre Außenseiter, die Hinweise auf die Entstehung von Welten liefern, die weit über unsere hinausgehen“, sagt die ESA. Der Astrophysiker Chris Lintott erklärt: „Dies ist ein Objekt aus einem Teil der Galaxie, den wir noch nie aus der Nähe betrachtet haben.“
Darüber hinaus scheint 3I/ATLAS sich erheblich von seinen beiden Vorgängern zu unterscheiden. Laut dem astronomischen Forschungszentrum NOIRLab in Tucson (USA) ist er mit einem geschätzten Durchmesser von 20 Kilometern wesentlich größer als die zuvor beobachteten Besucher aus den Tiefen des Weltraums. Außerdem bewegt er sich auf einer signifikant längeren und gestreckteren Bahn.
3I/ATLAS könnte der älteste Komet sein, der jemals beobachtet wurde: Forscher der britischen Universität Oxford schätzen, dass er möglicherweise mehr als sieben Milliarden Jahre alt ist, was ihn über drei Milliarden Jahre älter macht als unser Sonnensystem.
Wie selten sind interstellare Kometen?
Bislang ist unklar, ob solche Besucher rar oder schwer zu erkennen sind. „Es gibt einen Verdacht“, sagt der Astronom Rainer Kresken vom Planetenschutzbüro der ESA in Darmstadt. „Das heißt, dass bereits viele dieser Objekte beobachtet worden sein könnten. Aber unter der Annahme, dass sie in einer Umlaufbahn um die Sonne sind, wurde nicht ausreichend weiter erforscht.“
Interstellare Gäste könnten häufig gewesen sein und auch gesehen worden sein, jedoch nicht als exotische Besucher erkannt.
FEW (dpa, ESA, NASA)
