Ein kleiner Erkundungsroboter durchquerte die eisigen Gewässer der Antarktis und wagte sogar das Tauchen unter dem dortigen Eis. Nach dem Überstehen harscher Bedingungen lieferte die Maschine wertvolle Daten an die Wissenschaftler.
Im Jahr 2020 starteten Forscher der Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), der nationalen wissenschaftlichen Behörde Australiens, eine Argo-Boje. Dieses schwimmende Roboterinstrument zur Sammlung ozeanografischer Daten wurde in der Nähe des Totten-Gletschers in der östlichen Antarktis eingesetzt.
Doch die instabilen Gezeiten der Antarktis überraschten die Wissenschaftler, indem sie die Boje nach Süden verschoben, wo sie unter der Denman-Gletscher-Plattform auftauchte und schließlich versank.
Überleben unter extremen Bedingungen
Obwohl die Wissenschaftler das Schlimmste befürchteten, tauchte die Boje neun Monate später wieder an die Oberfläche, und sie war nicht allein, wie die Forscher in einem Artikel für The Conversation berichteten.
Die Boje brachte „Daten von Orten, die nie zuvor gemessen wurden“ mit, sammelte Informationen über die Wassertemperatur und den Salzgehalt unter den Gletscherplattformen Denman und Shackleton.
Die Analyse dieser Datensätze ermöglichte es den Forschern, das Verständnis für die Verwundbarkeit und den Gesundheitszustand der Gletscherplattformen zu verbessern, da der Klimawandel weiterhin die polar Regionen der Erde beeinflusst.
Wichtige Erkenntnisse zu Gletscherplattformen
In einem kürzlich veröffentlichten Artikel in Science Advances beschreiben die Wissenschaftler ihre Entdeckungen. Laut den Forschern fungieren Gletscherplattformen – riesige, dicke und schwimmende Eismassen – als natürliche Puffer zwischen den Gletschern der Antarktis und dem Ozean, wodurch das Schmelzen des Eises in den Meeren teilweise verhindert wird.
Mit steigenden Meerestemperaturen jedoch lagert sich warmes Wasser an der Unterseite dieser Plattformen ab und schwächt allmählich deren Basis, was zu einer zusätzlichen Eismenge im Ozean und einem Anstieg des Meeresspiegels führt.
Trotz des vorhandenen Wissens über diesen Prozess stellt es eine erhebliche Herausforderung für die Wissenschaftler dar, das Zusammenbrechen der Gletscherplattformen zu studieren, da sie hunderte bis tausende Meter dick sein können.
Die Reise der Argo-Boje unter dem Eis stellte sich daher als äußerst glücklicher Zufall heraus. Während mehrerer Monate maß die Boje alle fünf Tage die Temperatur- und Salinitätsprofile bis zum Grund der Gletscherplattform.
Erste ozeanografische Messungen unter einem Gletscher
Diese Daten stellen laut den Wissenschaftlern die „ersten ozeanografischen Messungen unter einer Gletscherplattform in der östlichen Antarktis“ dar. Insgesamt sammelte der Roboter 195 Profile, viele davon aus bisher nie untersuchten Regionen in der östlichen Antarktis.
Vor dem gewaltigen Hintergrund dieser wilden Region ist es eine bemerkenswerte Geschichte dessen, was der kleine Flößer erreichen konnte. Delphine Lannuzel, Ozeanografin an der Universität von Tasmanien, Australien, äußerte sich in einer Stellungnahme dazu. Obwohl sie nicht die Autorin des Artikels ist, hat sie in diesem Jahr mit den Autoren in einem ähnlichen Projekt zusammengearbeitet.
Erweiterung der Missionen mit dem Roboter
Wie berichtet wird, deaktivierte die Untertauchen die GPS-Funktion der Boje, doch die Forscher fanden einen Weg, um herauszufinden, wo die Messungen vorgenommen wurden, indem sie beobachteten, wann die Boje an der Oberseite des Eises anstieß.
Wann immer die Boje mit ihrer Oberseite das Eis berührte, lieferte sie eine Messung der Tiefe der Basis der Gletscherplattform. Steve Rintoul, der Hauptautor der Studie und Ozeanograf bei CSIRO, erklärte in der Mitteilung, dass die Gruppe so die Basis der Gletscherplattform, die von der Boje gemessen wurde, mit satellitengestützten Messungen der Basis vergleichen konnte, um die Strecke der Boje unter dem Eis zu bestimmen.
Infolgedessen gelang es den Wissenschaftlern zu bestätigen, dass die nördlichere Gletscherplattform Shackleton noch nicht dem warmen Wasser ausgesetzt war, während der Denman-Gletscher scheinbar bereits zu schmelzen begann.
Zusätzlich erfasste die Boje ein sensibles thermo-dynamisches System unter den Gletscherplattformen, welches anscheinend das Eis zusammenhielt, zumindest vorerst.
Angesichts der unerwarteten Möglichkeiten des Roboters hoffen die Forscher, in Zukunft mehrere weitere ähnliche Roboter in wenig erkundete Regionen zu senden, um das Wissen über schwer zugängliche Orte zu erweitern.
