Das James-Webb-Weltraumteleskop und andere internationale Observatorien haben eine Supernova entdeckt, die vor 13 Milliarden Jahren explodierte. Am Dienstag gab die Europäische Weltraumorganisation (ESA) die Sichtung eines Gammastrahlenausbruchs von einem Stern bekannt, der explodierte, als das Universum erst 730 Millionen Jahre alt war. Der Webb-Teleskop konnte sogar die Gastgebergalaxie der Supernova identifizieren.
Vor dieser Beobachtung war die älteste aufgezeichnete Supernova aus einer Zeit, als das Universum 1,8 Milliarden Jahre alt war. Dies stellt einen Unterschied von mehr als einer Milliarde Jahren dar.
Der Gammastrahlenausbruch ist auf dem Bild unten zu sehen. Er erscheint als kleiner roter Fleck im Mittelpunkt des vergrößerten Kästchens auf der rechten Seite.
„Diese Beobachtung zeigt auch, dass wir Webb nutzen können, um individuelle Sterne zu finden, als das Universum nur 5 Prozent seines heutigen Alters hatte“, schrieb Mitautor Andrew Levan in der Pressemitteilung der ESA. „In den letzten 50 Jahren gab es nur eine Handvoll von Gammastrahlenausbrüchen, die in den ersten Milliarden Jahren des Universums entdeckt wurden. Dieses besondere Ereignis ist sehr selten und sehr aufregend.“
Die Forscher entdeckten, dass die Explosion vor 13 Milliarden Jahren viele Eigenschaften mit modernen, nahegelegenen Supernovae teilte. Obwohl das nicht schockierend klingt, hatten die Wissenschaftler eine gravierendere Abweichung erwartet. Dies liegt daran, dass frühe Sterne wahrscheinlich weniger schwere Elemente enthielten, massiver waren und nicht so lange lebten. „Wir gingen mit offenen Köpfen daran“, sagte Mitautor Nial Tanvir. „Und siehe da, Webb zeigte, dass diese Supernova genau wie moderne Supernovae aussieht.“
Die Entdeckung war ein internationales Staffelrennen. Zunächst verzeichnete das Neil Gehrels Swift Observatory von NASA den Standort der Röntgenquelle. (Diese Information half Webb, nachfolgende Beobachtungen durchzuführen, die ihre Entfernung bestimmten). Dann führte das Nordic Optical Telescope auf den Kanarischen Inseln in Spanien Beobachtungen durch, die darauf hindeuteten, dass der Gammastrahl sehr weit entfernt sein könnte. Stunden später schätzte das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte in Chile sein Alter: 730 Millionen Jahre nach dem Urknall. All dies geschah in weniger als 17 Stunden, so die ESA.
Das Team hinter dieser Beobachtung wurde genehmigt, mehr Zeit mit Webb zu verbringen, um Gammastrahlenausbrüche aus dem frühen Universum und die Galaxien, die hinter ihnen stehen, zu untersuchen. „Dieses Licht wird Webb helfen, mehr zu sehen und uns einen ‚Fingerabdruck‘ der Galaxie zu geben“, prognostizierte Levan.
