Das menschliche Gehirn unterliegt während der gesamten Lebensspanne ständigen Veränderungen, mit einem kontinuierlichen Entwicklungsprozess, der im Laufe der Jahre stattfindet. Diese Evolution hält nicht nur in der frühen Lebensphase an, sondern zieht sich durch das gesamte Leben einer Person. Laut einer Studie, die in Nature Communications veröffentlicht wurde, lassen sich vier wesentliche Phasen identifizieren, die mit spezifischen Lebensabschnitten korrespondieren.
„Es ist leicht zu der Annahme zu gelangen, dass es eine ‚gute‘ oder ’schlechte‘ Art gibt, wie sich das Gehirn strukturiert“, erklärt Professorin Alexa Mousley, die Hauptautorin der Studie an der Universität Cambridge. „Das ist jedoch nicht der Fall. Diese Studie zeigt auf, dass das Gehirn in unterschiedlichen Altersstufen unterschiedliche Aufgaben zu erfüllen hat.“
Wissenschaftler haben etwa 4000 Untersuchungen von gesunden Personen im Alter zwischen 0 und 90 Jahren analysiert. Die Forscher identifizierten vier Hauptphasen im Lebensverlauf, in denen das Gehirn evolutionäre Veränderungen durchläuft: Diese Phasen sind um die Alter von 9, 32, 66 und 83 Jahren erkennbar. Somit kann das Leben theoretisch in fünf verschiedene Zeitperioden eingeteilt werden.
Die ersten neun Jahre: Intensive strukturelle Anpassungen
Von der Kindheit bis etwa zum neunten Lebensjahr zeigt sich das Gehirn als äußerst aktiv. Während dieser Zeit konsolidieren sich die neuronalen Verbindungen, und es kommt zu einem schnellen Anstieg der grauen und weißen Substanz. Dennoch ist die Effizienz des Gehirns zu diesem Zeitpunkt nicht optimal; die Informationsübertragung zwischen verschiedenen Hirnregionen erfordert mehr Zeit. „Wir wissen, dass das Gehirn in den frühen Lebensjahren mehr Verbindungen aufbaut, als notwendig sind, um sie später wieder abzubauen“, bemerkt Mousley. „Ob dies tatsächlich der Fall ist, ist nicht eindeutig, aber es könnte eine Möglichkeit sein.“
Die frühe Kindheit ist eine Lernphase, in der insbesondere Sprachfähigkeit und Bewegungskoordination entwickelt werden. Es ist wahrscheinlich, dass die Gehirnstruktur während dieser Phase aus einem bestimmten Grund gestaltet ist. „Die verminderte Effizienz könnte mit diesem außergewöhnlichen Lernprozess zusammenhängen“, fügt die Wissenschaftlerin hinzu.
Die Adolescenz: Eine Phase der Neuorientierung
Rund um das neunte Lebensjahr findet ein grundlegender Wandel statt: Das Gehirn „beschleunigt“ sich und beginnt sich neu zu organisieren, um effizienter zu werden. Laut der Analyse der Forscher erstreckt sich die Pubertät über mehr als zwei Jahrzehnte, im Durchschnitt bis etwa zum 30. Lebensjahr. In dieser kritischen Phase der Gehirnentwicklung sind Individuen anfälliger für die Entwicklung psychischer Störungen.
Forschungen, die im Washington Post zitiert werden, legen nahe, dass das Gehirn bis zum Ende der 20er oder sogar bis zum Anfang der 30er Jahre noch nicht vollständig ausgebildet oder stabil ist. „Was uns als Menschen von anderen Tieren unterscheidet, ist die Langsamkeit unserer Entwicklung“, betont Mousley. „Eine Giraffe kann kurz nach der Geburt aufstehen, während menschliche „Sprösslinge“ viel länger brauchen, um das Laufen und Essen zu lernen.“
Das Erwachsenenalter: Relative Stabilität
Das Erwachsenenalter ist die längste Phase, da sie laut den Studiendaten ungefähr von 32 bis 66 Jahren reicht. „Es scheint eine Phase relativer Stabilität zu sein“, sagt Mousley und bezieht sich auf einen Zustand, der für einen längeren Zeitraum weitgehend konstant bleibt. Das bedeutet jedoch nicht, dass das Gehirn über einen Zeitraum von mehr als drei Jahrzehnten stillsteht.
Veränderungen finden weiterhin statt, sind jedoch in dieser Phase weniger drastisch. „Denkt man an einen Erwachsenen im Vergleich zu einem Teenager, könnte man annehmen, dass sich das Verhalten von Menschen in dieser Zeit stabiler zeigt. Dies entspricht der kontinuierlichen Reorganisation des Gehirns über 30 Jahre, wie unsere Studie zeigt“, erklärt die Forscherin.
Die späte Lebensphase: Vulnerabilität und Einsicht
Um die 66 Jahre, so die Studie, findet ein weiterer relevanter Wandel statt. In dieser Lebensphase scheint das Gehirn anfälliger für altersbedingte Erkrankungen zu werden, doch bringt das Altern nicht ausschließlich negative Effekte mit sich. Auf der einen Seite gibt es Risiken in Bezug auf Gedächtnisverlust, während gleichzeitig eine verbesserte Fähigkeit zur emotionalen Regulation und das, was allgemein als Weisheit verstanden wird, offenkundig wird.
Das späte Altern: Veränderungen in der Gehirnstruktur
Die letzte Phase beginnt rund um das 83. Lebensjahr, in der die Forscher den Begriff „spätes Altern“ verwenden. „Was wir in dieser Phase des späten Alterns beobachten, ist das Phänomen der ‚steigenden Zentralität‘“, erklärt Mousley. Bestimmte Regionen des Gehirns gewinnen im Vergleich zu anderen an Bedeutung. Die Konnektivität kann abnehmen, aber Veränderungen folgen dennoch einem spezifischen Muster.
Die Wissenschaftlerin veranschaulicht dies mit einem Beispiel: Wenn zwei unterschiedliche Busse notwendig sind, um eine Strecke zurückzulegen, wird die Umsteigestation von großer Bedeutung. Demnach könnte das Gehirn priorisieren, welche wichtigen Verbindungen bestehen bleiben, selbst wenn andere Verbindungen unterbrochen werden.
