Professor Matthew Stott von der Canterbury University geht bis an die Grenzen der Erde auf der Suche nach dem Leben in den feindlichsten Umgebungen des Planeten.
„Ich habe die Möglichkeit, erstaunliche Orte zu besuchen, an denen nur wenige Menschen jemals waren, und Organismen zu studieren, die in extremen Bedingungen überleben, wo fast nichts anderes kann“, sagte der Umweltmikrobiologe. „Es ist ein echtes Privileg zu sehen, wie das Leben unter solch extremen Bedingungen gedeiht.“
Stott ist fasziniert von Extremophilen – Mikroben, die an den extremen Rändern der Lebensfähigkeit existieren. Sein neuestes Einsatzgebiet könnte das extremste von allen sein: an den Hängen des südlichsten aktiven Vulkans der Welt, des Mount Erebus in Antarktika.
Die Chemie des Vulkans ist einzigartig. Die Außentemperaturen liegen zwischen -30 °C und -40 °C, während die Bodentemperaturen 60 °C bis 70 °C betragen.
„Es ist ehrlich gesagt ziemlich verrückt, mit Kältebekleidung dorthin zu gehen und zu versuchen, heiße Mikroorganismen zu probennahmen. Es macht im Kopf nicht wirklich Sinn“, erklärte er gegenüber RNZ.
Eines der Probleme, mit denen Mikrobiologen konfrontiert sind, besteht darin, wie Extremophile im Labor gezielt gezüchtet werden können, um sie zu studieren, sagte Stott. Um dieses Problem zu bekämpfen, erstellt das Team „Halbwegs-Häuser“ für Mikroben am Mount Erebus, bevor sie diese zurück nach Neuseeland bringen, um sie zu untersuchen.
Stott leitet Studien über geothermische Mikroben. Sein Team entdeckte eine neue Klasse von Phospholipiden, einem speziellen Fettmolekül, das die schützende äußere Schicht jeder lebenden Zelle bildet und für das Leben entscheidend ist.
Das Molekül, das in einem Bakterium aus einer heißen Quelle auf der Nordinsel gefunden wurde, ist erst das dritte seiner Art, das jemals identifiziert wurde. „Phospholipide wurden erstmals in den 1880er-Jahren entdeckt. Einen neuen mehr als ein Jahrhundert später zu finden, und in einem Organismus aus unseren eigenen geothermischen Systemen, war unglaublich aufregend.“
Stott arbeitet derzeit mit dem Tauhara North No 2 Trust in Rotorua zusammen, um einen Bioreaktor zu entwickeln, der einheimische Mikroorganismen nutzt, um Treibhausgase aus geothermischen Kraftwerken in nützliche Produkte umzuwandeln.
„Unsere Partnerschaft kombiniert Wissenschaft und mātauranga Māori, um Lösungen zu schaffen, die den Menschen, dem Planeten und zukünftigen Generationen zugutekommen“, sagte er.
Stott wurde mit der Forschungsmedaille 2025, der höchsten akademischen Auszeichnung der Canterbury University für Forschungsexzellenz, ausgezeichnet.
