In der Lobby des iRobot-Hauptsitzes in Bedford, Massachusetts, wurde früher ein beeindruckendes Schaufenster präsentiert. In diesem Schaufenster waren verschiedene Robotermodelle ausgestellt, die das Unternehmen in seinen 35 Jahren entwickelt hatte: der runde Roomba-Staubsauger, der PackBot, der in Irak und Afghanistan zur Entschärfung von Bomben eingesetzt wurde, der Rettungsroboter, der nach der Fukushima-Katastrophe Erkundungsmissionen durchführte, sowie frühe Prototypen von Marslandeflugkörpern. Dieses Schaufenster war ein Denkmal für die Verbraucherrobotik-Industrie und dokumentierte, wie ein Innovator Roboter aus den Laboren in die Haushalte brachte.
Heute ist in diesem Schaufenster nur noch der Roomba zu finden. Laut den neuesten Unterlagen, die das Unternehmen beim US-amerikanischen Wertpapieraufsichtsbehörde eingereicht hat, könnte iRobot nicht über diesen Winter hinwegkommen.
Die finanziellen Daten von November 2025 enthüllen eine brutale Realität: Der einst mächtige Gigant der Verbraucherrobotik schuldet der Shenzhen-Firma Sanzhu Robot mehr als 350 Millionen Dollar, während die Barreserven bei nur noch 24,8 Millionen Dollar liegen. In den regulatorischen Unterlagen warnt das Unternehmen die Investoren unmissverständlich, dass es, falls nicht kurzfristig neue Finanzierungsquellen gefunden werden, „gezwungen sein könnte, umfangreiche Einsparungen vorzunehmen oder den Betrieb einzustellen und möglicherweise Insolvenzschutz zu beantragen“.
Dies ist eine Geschichte über Fehlinvestitionen in technologische Richtungen, strategische Fehlentscheidungen und den Wandel der globalen Industrie. Auf der anderen Seite zeigt sie, wie chinesische Unternehmen innerhalb von weniger als einem Jahrzehnt von Nachahmern zu Regelsettern wurden und schließlich die Kontrolle über diesen Markt übernommen haben.
Die Anfänge und der Erfolg von iRobot
1990 gründeten drei Robotik-Wissenschaftler des Massachusetts Institute of Technology – Colin Angle, Helen Greiner und Rodney Brooks – iRobot in Cambridge. Vor der Einführung des Roomba lag der Fokus des Unternehmens auf der Raumforschung und militärischen Anwendungen. Der PackBot, den sie für das DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) entwarfen, spielte eine entscheidende Rolle bei den Rettungsaktionen nach den Anschlägen vom 11. September.
2002 stellte iRobot den ersten Roomba-Staubsauger vor. Dieses runde Gerät gewann schnell die Herzen der Verbraucher in den USA mit seinem niedlichen Design und seiner ausreichenden Reinigungsleistung. Es benötigte keine ständige Überwachung, tat manchmal naiv gegen die Wände stoßen und saugte gelegentlich Socken ein – dennoch verzeigten die Menschen ihm all seine Ungeschicklichkeiten und gaben ihren Roombas sogar Namen, behandelten sie als eine Art elektronisches Haustier.
Diese Philosophie des „ausreichend guten“ Produkts erwies sich über einen längeren Zeitraum als richtig. Die Roomba 600-Serie war über ein Jahrzehnt lang das empfohlene Produkt bei Wirecutter, aufgrund ihrer Robustheit und Benutzerfreundlichkeit. Im Jahr 2018 stellte das Unternehmen den Roomba i7+ vor, der in der Lage war, die Raumanordnung zu speichern, gezielt bestimmte Bereiche zu reinigen und nach Abschluss der Reinigung den Schmutzbehälter automatisch in den Staubsack der Basis zu entleeren.
Im Jahr 2021 erreichte iRobot einen Umsatz von 1,56 Milliarden Dollar, was einen historischen Höchststand darstellt. Zu diesem Zeitpunkt hielt das Unternehmen über 80% des Marktes für Staubsauger-Roboter in den USA und die Marke Roomba wurde fast synonym mit Staubsauger-Robotern. Weltweit verkaufte das Unternehmen über 50 Millionen Einheiten und war in vielen Haushalten vertreten.
Die Anzeichen von Niedergang
Doch gerade zu diesem scheinbar unerschütterlichen Höhepunkt waren die Samen des Niedergangs bereits gesät. Die Wahl der Technologie stellte sich als ein gewichtiger Stein dar, der das Unternehmen belastete. Als Roomba von einem zufälligen „Wand-Stoß“-Reinigungsverfahren zu einem intelligenten Navigationssystem überging, entschied sich iRobot für ein kamerabasiertes Sichtnavigationssystem. Dieses System verwendete eine Kamera oben am Roboter, um die Merkmale von Decken und Wänden zu identifizieren und einen Raumkartenausschnitt zu erstellen. Theoretisch war dies kostengünstig und technologisch relativ ausgereift.
Das Problem lag jedoch darin, dass die Kameranavigation empfindlich auf Lichtverhältnisse reagierte und in dunklen Umgebungen leicht den Überblick verlieren konnte. Zudem war die Navigationsgenauigkeit nicht ausreichend hoch, sodass der Roboter häufig in größeren Räumen verloren ging. Schlimmer noch, jedes Mal, wenn iRobot versuchte, durch Software-Updates ein Problem zu lösen, traten oft neue Fehler auf. Die letzten Generationen von Roomba-Produkten auf Basis dieser Kameraplattform erhielten daher zahlreiche negative Bewertungen.
Ironischerweise äußerte Colin Angle, einer der Gründer von iRobot, in einem Podcast-Interview von 2019, dass die Kombination von Kamera und Lidar das ideale Navigationssystem darstellen könnte. Doch unter seiner Führung versuchte iRobot nie, diese Kombination für Roomba zu nutzen.
Die Herausforderung lag nicht nur in der technischen Philosophie. Bereits in der „Wand-stoß“-Roboter-Ära hatte iRobot eine modulare Hardware-Plattform etabliert, die es dem Unternehmen ermöglichte, verschiedene Komponenten flexibel auszutauschen. Diese Plattform machte Roomba außerdem sehr wartungsfreundlich, sodass Nutzer die meisten Teile mit einem Schraubendreher installieren konnten. Doch dieser vorherige Vorteil entwickelte sich allmählich zu einer schweren Last. Ein Produktentwickler, der seit 2009 bei iRobot tätig ist, gab an, dass es extrem schwierig sei, bedeutende Änderungen am Navigationssystem in der bestehenden Hardware-Architektur vorzunehmen, während die veraltete Infrastruktur gleichzeitig die Produktionskosten des Unternehmens hoch hielt.
China und der Aufstieg neuer Wettbewerber
Während iRobot sich weiter in der Kameranavigation verhakete, wählten Unternehmen in China auf der anderen Seite des Ozeans einen anderen Weg. Um 2018 sorgte ein Produkt namens Xiaomi MiJia Staubsauger-Roboter in Geek-Kreisen für Aufsehen. Dieses Gerät war damals nicht offiziell in den USA erhältlich, und die Bewertungsexperten von Wirecutter mussten es über graue Kanäle beziehen, wobei die Produktbeschreibungen, Apps und sogar Sprachhinweise alle in Chinesisch gehalten waren. Zunächst waren die Tester skeptisch gegenüber der verwendeten Lidar-Navigationssystem-Technologie, die von Unternehmen wie Neato seit einem Jahrzehnt eingesetzt, aber nie wirklich erfolgreich gewesen war.
Doch nach weniger als zehn Minuten im Testbetrieb erkannten alle, dass dies der schnellste und präziseste Staubsauger-Roboter war, den sie je gesehen hatten. Hersteller dieser Produkte war ein Unternehmen namens Roborock, das schnell ein Modell für den US-Markt auflegte. Bis Ende 2019 wurde der Roborock S4 das empfohlene Produkt bei Wirecutter und war seither nie wieder aus der Liste der besten Staubsauger-Roboter verschwunden.
Der Erfolg von Roborock öffnete ein Tor. Auf dessen Fersen gingen weitere chinesische Marken wie Dreame, Ecovacs und Narwal, die alle Lidar-Navigationssysteme einsetzten und kontinuierlich neue Funktionen wie automatische Schmutzentsorgung, automatische Wischmoppreinigung, automatische Wasserauffüllung und automatisches Trocknen einführten. Jede neue Generation von Produkten setzte neue Maßstäbe für die Branche.
Für iRobot war es besonders schwierig, denn die Preise dieser chinesischen Marken lagen generell bei der Hälfte oder sogar weniger der Roomba-Preisklasse, und die Funktionsausstattungen übertrafen die von Roomba oft. Bis 2021 wies eine Analyse von Wirecutter, die Tausende von Nutzerbewertungen einbezog, auf einen markanten Unterschied hin: So gut wie alle Nutzer von Lidar-Robotern nannten das Navigationssystem als Hauptgrund für ihre Zufriedenheit mit dem Produkt, während Roomba-Nutzer die Bewertungen ihrer Navigationssysteme überwiegend neutral oder negativ einstuften.
Die chinesischen Unternehmen eroberten nicht nur den Mittel- und Niedrigpreis-Markt, sondern setzten auch neue Maßstäbe im Hochpreissegment. Während iRobot mit grundlegenden Navigationsproblemen kämpfte, hatten chinesische Marken mittlerweile Produkte entwickelt, die saugen, wischen, Wischmops reinigen und trocknen konnten – die Komplexität und Automatisierungsgrad ihrer Basissysteme und Funktionen ließen selbst die bemerkenswerte automatische Schmutzentsorgungsfunktion des Roomba i7+ blass erscheinen.
Strategische Fehler und das Schicksal von iRobot
Über die fehlerhafte Technologiewahl hinaus beging iRobot auch eine Reihe von strategischen Fehlentscheidungen. Eine der bedauerlichsten war der Verkauf des militärischen Robotersegments. Die PackBot-Serie war einst der Stolz von iRobot, und bis 2012 hatte das Unternehmen über 5000 Verteidigungs- und Sicherheitsroboter an Streitkräfte und Katastrophenschutz geliefert. Doch 2016 verkaufte iRobot die gesamte Abteilung für Verteidigung und Sicherheit an eine Private-Equity-Firma für maximal 45 Millionen Dollar. Dieser Preis erscheint heutzutage als Schnäppchen, denn der Markt für Militärroboter erlebte danach ein explos simples Wachstum. Hätte iRobot dieses Geschäft behalten, hätte es dem Unternehmen in Zeiten von Gegenwind im Verbraucherbereich Stabilität bringen können.
Ein weiteres aufgegebenes Projekt war der Roboter-Rasenmäher. iRobot investierte mehr als 15 Jahre in dessen Entwicklung, konnte jedoch das Produkt nie auf den Markt bringen. Roboter-Rasenmäher gelten als die nächste Kategorie für Haushaltsroboter nach dem Staubsauger, und iRobots Abwesenheit bedeutete, dass es eine wichtige Wachstumschance verpasste.
Ein wenig bekanntes Kapitel ereignete sich 2012, als Amazon den Lagerrobotikanbieter Kiva Systems übernahm und den Verkauf von Kiva-Robotern einstellte. Quiet Logistics, ein Logistikunternehmen, das das Kiva-System verwendete, kontaktierte iRobot mit einem Vorschlag für einen neuen Logistikroboter. iRobot antwortete niemals auf diese Anfrage. Aus diesem Entwurf entstand letztlich der LocusBot von Locus Robotics, der mittlerweile über 6 Milliarden Kundenbestellungen in der Kommissionierung verarbeitet hat.
Diese Geschichten ergeben ein klares Bild: Nach dem Börsengang ersetzte iRobot die Risikobereitschaft der Gründungszeit durch Vorsicht und Konservatismus. Als sich das Marktumfeld dramatisch veränderte, stellte das Unternehmen fest, dass es weder über technologische Reserven noch über strategische Weitsicht verfügte.
Die Übernahme durch Amazon und die gescheiterten Chancen
Im Jahr 2022 kündigte Amazon an, iRobot für 61 US-Dollar je Aktie und insgesamt rund 1,4 Milliarden Dollar in bar zu erwerben. Für iRobot, das bereits den Wettbewerbsdruck zu spüren bekam, schien dies eine ideale Lösung zu sein: Mit den Ressourcen von Amazon könnte das Unternehmen seine Geschäfte möglicherweise neu organisieren.
Doch dieser Deal zog sich über zwei Jahre hin und endete schließlich Anfang 2024 in einem Misserfolg. Beide Parteien erklärten, dass sie in der Regulierung der Europäischen Union „keinen Genehmigungsweg finden konnten“. Die Europäische Kommission äußerte Bedenken hinsichtlich der Möglichkeit, dass Amazon die von Roomba gesammelten Daten über Haushalte zur Verstärkung seiner Marktstellung nutzen könnte, was zum entscheidenden Hindernis für das Vorankommen des Deals wurde.
Am Tag der Bekanntgabe der gescheiterten Übernahme kündigte iRobot gleichzeitig an, 350 Mitarbeiter zu entlassen, was 31% der Gesamtbelegschaft ausmachte. Der Gründer und langjährige CEO Colin Angle schied ebenfalls im Zuge der Umstrukturierung aus. Dies markierte das Ende einer Ära.
In der langen Wartezeit auf den Abschluss der Übernahme hatte iRobot von der Private-Equity-Firma Carlyle Group einen Kredit in Höhe von 200 Millionen Dollar aufgenommen. Diese Schulden hängen nun wie ein Damoklesschwert über dem Unternehmen. Regulierungsunterlagen von Oktober 2024 zeigen, dass der letzte potenzielle Käufer von iRobot nach „langen exklusiven Verhandlungen“ zurücktrat, da sein Angebot „weit unter dem Handelskurs der letzten Monate“ lag.
Zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Berichts war der Aktienkurs von iRobot von etwa 60 Dollar zum Zeitpunkt der Bekanntgabe der Übernahme auf weniger als 3 Dollar gefallen, was einem Rückgang von über 65% innerhalb des Jahres entspricht. Das Unternehmen erreichte eine Vereinbarung mit den Kreditgebern, um die Kündigungsfrist bis zum 1. Dezember 2025 zu verlängern, um weiterhin nach strategischen Alternativen zu suchen. Wenn das Unternehmen nicht innerhalb dieses Zeitraums neue Finanzierungsquellen findet, ist eine Insolvenz nahezu besiegelt.
Die Antwort auf die Herausforderungen und die Zukunft
Angesichts der existenziellen Krise bringt iRobot 2024 eine neue Generation von Roomba-Produkten auf den Markt. Diese neuen Modelle haben kaum noch etwas mit dem ursprünglichen Roomba gemeinsam, da ihr Design und ihre Herstellung zum großen Teil an einen Partner in Shenzhen, China, ausgelagert wurden – ironischerweise dem Hauptsitz der Konkurrenten. Laut den regulatorischen Unterlagen ist iRobots Hauptpartner 3iRobotix (auch als Picea bekannt), das ebenfalls als Zulieferer für andere Roboter-Marken fungieren soll. iRobots Forschungsausgaben sanken zwischen dem ersten Quartal 2024 und dem ersten Quartal 2025 um fast 60%, während ein Teil der Entwicklungsarbeit von Massachusetts nach China verlagert wurde.
Die neuen Roomba-Modelle sind in der Geschwindigkeit und Präzision der Navigation tatsächlich besser geworden, doch sie weisen kaum noch Unterschiede zu anderen Produkten auf dem Markt auf. Wo einst Roombas durch einen einfachen Ein-Knopf-Betrieb, die charakteristischen zwei Gummiwalzen und das modulare Design überzeugten, ist all dies verschwunden. Die neuen Roombas wirken mehr wie eine Nachahmung der Konkurrenz als wie eine Branchenführerschaft.
Besonders bedauerlich ist, dass iRobot auf seines stolzestem Wartungsdesign verzichtet hat. Ingenieur Pastore erklärte, dass dies eine bewusste Entscheidung zur Kostensenkung war. Nach jahrelanger Verfolgung der Verkaufsdaten für Ersatzteile stellte das Unternehmen fest, dass nur ein „sehr kleiner Anteil“ der Benutzer dieses Merkmal wirklich nutzte.
Aus geschäftlicher Sicht mag diese Entscheidung sinnvoll sein, doch aus Markensicht bedeutet sie, dass Roomba vollständig seine Identität verliert. Die Vorstellung, einen Roboter als Begleiter über viele Jahre zu sehen, und nicht als Wegwerfgerät, war einst der einzigartige Reiz von Roomba.
Die Wettbewerbslandschaft ändern sich
Während iRobot in Schwierigkeiten steckt, verändern chinesische Staubsauger-Roboter-Unternehmen im beeindruckenden Tempo den globalen Wettbewerbsmarkt. Roborock, Dreame, Ecovacs und Narwal haben innerhalb weniger Jahre von Unbekannten zu Branchenmaßstäben aufgestiegen. Sie haben nicht nur den chinesischen Markt erobert, sondern auch in Europa, Südostasien und sogar Nordamerika Fuß gefasst. Branchenberichte zeigen, dass chinesische Marken mittlerweile über 60% des weltweiten Marktes für Staubsauger-Roboter halten, und dieser Anteil steigt weiterhin.
Die Wettbewerbsvorteile chinesischer Hersteller sind vielschichtig. Zunächst einmal gibt es die tiefgreifende Integration der Lieferkette: Von Lidar-Sensoren und bürstenlosen Motoren bis hin zu Lithiumbatterien finden sich fast alle wichtigen Komponenten bei etablierten Anbietern im Perlflussdelta, was es Chinunternehmen ermöglicht, neue Produkte schneller und kostengünstiger zu entwickeln. Zweitens zwingt der intensive Wettbewerb auf dem chinesischen Markt Produkte zu ständiger Verbesserung und Innovation.
Von noch größerer Bedeutung ist, dass chinesische Unternehmen von „Funktionsverfolgern“ zu „Standardschaffenden“ werden. Der Alleskönner für Reininstellung, Selbstkostenversorgung, Abwasserreinigung und Heißlufttrocknung – diese heute als Standard für hochwertige Staubsauger-Roboter angesehenen Funktionen wurden fast durchweg von chinesischen Marken als erste auf den Markt gebracht. Wenn Konsumenten weltweit darüber sprechen, was einen guten Staubsauger-Roboter ausmacht, beziehen sie sich nun in erster Linie auf die Produkte aus China und nicht auf Roomba.
Diese Verschiebung der Branchenführerschaft hat über die Ebene der Wirtschaft hinaus tiefere Bedeutung. Staubsauger-Roboter sind die am weitesten fortgeschrittene und größte Kategorie von Haushaltsrobotern, und die dabei gesammelten technologischen Erfahrungen und das Fachpersonal fließen in andere Teilmärkte ein. Roboter-Rasenmäher, Poolreinigungsroboter, kommerzielle Reinigungsroboter – in diesen neuen Bereichen sind chinesische Unternehmen ebenfalls führend. In gewissem Maße hat der Wettbewerb um Staubsauger-Roboter die zukünftige Landschaft der ganzen Roboterindustrie vorab skizziert.
Es gibt Stimmen, die eine Rettung von iRobot fordern. Immerhin ist das Unternehmen „zu bedeutend, um unterzugehen“. Apple stand 1997 kurz vor der Insolvenz, Tesla hatte vor der staatlichen Unterstützung mit einer drohenden Zahlungsunfähigkeit zu kämpfen, Marvel beantragte 1996 Insolvenzschutz, und Nintendo war fast vergessen, bevor es sich auf Videospiele umstellte – die Geschäftsgeschichte hat viele Beispiele für erfolgreiche Wiederauferstehungen.
Die Realität könnte jedoch kaltherziger sein als der Nostalgie. Selbst wenn ein Ritter in strahlender Rüstung kommt, wird es iRobot schwerfallen, die Situation kurzfristig zu wenden. Der Markenwert ist verschwunden, das technologische Know-how ist zurückgefallen, die Produktionskapazitäten wurden ausgelagert, und die Wettbewerber bewegen sich mit schnellerem Tempo nach vorne.
Für Nutzer der früheren Roomba-Modelle empfehlen Insider, jetzt, wo es noch möglich ist, einige Originalteile zu kaufen. iRobots Website verkauft noch Ersatzteile für Modelle, die vor über einem Jahrzehnt hergestellt wurden, doch in Anbetracht der gegenwärtigen Situation des Unternehmens ist ungewiss, wie lange dies andauern wird.
Die Geschichte von iRobot ist ein Spiegelbild der grausamen Realitäten im technischen Wettbewerbssektor. Der Vorteil des frühen Markteintritts ist kein ewiges Bollwerk, der Einsatz bestimmter Technologien kann Ruhm bringen oder zu einem Desaster führen, und wenn neue Wettbewerber mit besseren Produkten, niedrigeren Preisen und schnelleren Innovationen auf den Markt kommen, können selbst einstige Könige im Handumdrehen ihren Thron verlieren.
Dreiunddreißig Jahre nach der Gründung von iRobot in einem Büro in Cambridge, wo die Vision „praktische Roboter zur Realität zu machen“ geboren wurde, hat sich diese Vision tatsächlich erfüllt – jedoch wurde sie letztlich von Nachahmern aus Übersee groß herausgebracht. Wenn das Schaufenster in Bedford eines Tages in ein Museum umgezogen wird, wird es nicht nur den Aufstieg und Fall eines Unternehmens erzählen, sondern auch ein Mikrokosmos für den Wandel der globalen Produktionslandschaft darstellen. In dieser Geschichte gibt es keine ewigen Sieger, sondern nur einen unaufhörlichen Wettbewerb. Und die nächste Wettbewerbsarena könnte die Kategorie von Robotern sein, die wir uns bislang kaum vorstellen können.
