Vor einigen Wochen, an einem Montagnachmittag Mitte November, spazierte ein Einheimischer am Bray Seafront in Wicklow. Nach dem Sturm Claudia, der den Strand aufgewühlt hatte, fiel ihr etwas Ungewöhnliches am oberen Teil des Ufers auf: ein lederartiges, taschenähnliches Objekt in der Größe eines Schokoladenriegels, mit Tentakeln an jeder Ecke.
Sie hatte das Gefühl, dass es etwas Besonderes war, daher brachte sie es zum kürzlich eröffneten Marine Life Aquarium in Bray, dem einzigen öffentlichen Aquarium an der Ostküste Irlands. Das Personal erkannte die Bedeutung des Fundes und sandte ein Foto an den Fischereiexperten Dr. Kevin Flannery, den Gründer des Dingle Oceanworld Aquariums. Flannery konnte kaum fassen, was er sah: Was machte ein Flapper Skate Ei im Irischen Meer, einem Ort, an dem die Art fast vollständig ausgestorben war? In all seinen Jahren hatte er so etwas noch nie gesehen. Einen Flapper Skate im Irischen Meer zu finden war ein unglaubliches Glück, vergleichbar damit, einen Corncrake in einem Schulgarten im Zentrum von Cork zu sehen – theoretisch möglich, aber so erstaunlich selten, dass man glauben könnte, die Natur spiele einen Streich.
Flannery war nicht allein in seinem Staunen. Er schrieb dem Meeresbiologen Dr. Patrick Collins von der Queens University Belfast, der mit gleicher Ungläubigkeit antwortete: „Heiliger Gott. Wie hast du das bekommen?“ Collins, ein internationaler Experte für Skatefische, war baff. Könnte das Vorhandensein eines Flapper Skate Eies im Irischen Meer ein Hinweis darauf sein, dass sich die Art langsam erholt?
Eine Außergewöhnliche Entdeckung
Der Fund ist außergewöhnlich. Vor einem Jahrhundert wäre ein Ei am Bray Seafront unbemerkt geblieben – Flapper Skates waren damals in irischen Gewässern weit verbreitet. Zu dieser Zeit wurden sie in wissenschaftlichen Erhebungen als „gemeine Skate“ erfasst; erst 2010 konnten Forscher den größeren Flapper Skate von seinem kleineren Verwandten unterscheiden. Heute sind ihre Zahlen verschwindend gering, mit nur wenigen Exemplaren, die gelegentlich vor der Küste von Kerry gesichtet werden – niemals im Irischen Meer.
Flapper Skates hatten gegen die industrielle Fischerei, die in den 1970er Jahren an Intensität zunahm, kaum eine Chance. Ihr langsamer Lebenszyklus machte sie besonders anfällig für die wiederholten, intensiven Bemühungen des kommerziellen Schlepp- und Wohnfischens. Zum einen sind sie groß und langsam, was sie relativ leicht fangbar macht. Ein erwachsener Flapper Skate kann eine Länge von bis zu 2,5 Metern erreichen und ähnelt einem diamantförmigen Drachen, der knapp über dem Meeresboden gleitet, wobei seine bräunlich-graue raue Haut ihn gegen den Sand und Kies darunter tarnt.
Die Fortpflanzung des Flapper Skates
Die Fortpflanzung nimmt viel Zeit in Anspruch. Männchen können bis zu 13 Jahre alt werden, bevor sie sich fortpflanzen, während Weibchen oft 20 Jahre oder mehr warten müssen. Während der Paarung verwenden die Männchen Klaspers, um Spermien in das Weibchen zu übertragen, welches dann Eier in einer lederartigen „Mermaid’s Purse“ auf dem Meeresboden ablegt. In dieser lederartigen, geschlossenen Welt wächst der Embryo über einen Zeitraum von 18 Monaten. Aber er ist enormen Bedrohungen ausgesetzt: Ein einziger Durchgang eines Boden-Schleppnetzes oder einer Dredge kann ihn zerquetschen, zudem ist er anfällig für Räuber und extreme Stürme, die den Meeresboden aufwirbeln. Es ist ein Wunder, dass überhaupt welche überleben.
Ursprung des Flapper Skate Eies
Warum sollte ein Flapper Skate Ei am Bray Seafront auftauchen? Für Wissenschaftler wie Collins könnte die Antwort weit im Norden liegen, vor der Isle of Skye in Schottland, in einem maritimen Gebiet namens Red Rocks und Longay. Diese Unterwasserlebensräume, die in etwa so groß sind wie der Phoenix Park, sind seit 2019 bekannt dafür, Flapper Skate Eier zu beherbergen. Im Jahr 2021 gewährte die schottische Regierung diesem Gebiet dringend rechtlichen Schutz, um Fischerei und andere störende Aktivitäten zu verbieten.
Weibliche Flapper Skates legen ihre Eier nicht willkürlich. Sie haben sich entwickelt, um spezifische, zuverlässige Standorte zu wählen, die von anderen Weibchen bevorzugt werden, und kehren jedes Jahr an Orte zurück, die die Sicherheit und Stabilität bieten, die Embryos benötigen, um erfolgreich zu wachsen. Diese Stellen, an denen die Eier gelegt werden, sind winzig – etwa so groß wie der Grundriss eines Hauses. Doch wie finden die Weibchen, die über riesige Meeresstrecken schwimmen, die exakten Stellen, an denen andere ihre Eier gelegt haben?
Sensorische Organe und ihre Funktion
Flapper Skates besitzen winzige, flaskenartige Sinnesorgane auf ihren Köpfen, die als „Ampullen von Lorenzini“ bezeichnet werden und elektrische Felder im Wasser wahrnehmen – ähnlich einem biologischen Mobiltelefon. Interessanterweise haben sie auch ein gelartiges Organ in ihren Schwänzen, das Signale aussendet. Eine Hypothese besagt, dass, während sich Embryos in ihren Hüllen entwickeln, sie zunehmend starke elektrische Signale abgeben. Erwachsene Weibchen könnten diese Hinweise wahrnehmen und sich denken: „Aha! Dies ist ein guter Ort, weil andere Eier hier gedeihen“, und ihre eigenen Eier neben diesen ablegen.
Für Collins ist die Entdeckung dieser Kinderstuben der Heilige Gral. Es gibt keine Beweise für eine lebensfähige Population im Irischen Meer, aber da Wissenschaftler lange davon ausgegangen sind, dass die Population, in Collins‘ Worten, „kaputt“ ist, hat niemand wirklich danach gesucht. Könnte es sein, dass, jetzt wo Red Rocks und Longay geschützt sind, mehr Eier überleben und das Ei, das in Bray angespült wurde, das Ergebnis ist? Es ist eine verlockende Aussicht: dass das Irische Meer von einem Überlauf aus anderen marinen Schutzgebieten profitiert.
Angesichts dessen verlassen sich Collins und Flannery auf alle, um mögliche Sichtungen zu melden. Wenn Sie also beim Spaziergang am Meer oder beim Schwimmen ein Objekt sehen, das ein Flapper Skate Ei sein könnte, lassen Sie Collins wissen: [email protected].
