Jeden Winter verwandeln sich die Hänge des Zao-Gebirges im Norden Japans, einer der bekanntesten Skiregionen des Landes. Bäume, die mit Eis und Schnee bedeckt sind, nehmen die Form von Geisterfiguren an, die als „juhyo“ oder „Schneemonster“ bekannt sind, berichtet die BBC.
Juhyo entstehen nur unter außergewöhnlich seltenen atmosphärischen Bedingungen. Sie erscheinen, wenn anhaltende, starke Winterwinde Wassertropfen transportieren, die beim Kontakt mit den Aomori todomatsu-Bäumen gefrieren und sich allmählich in Eis schichten.
Am Zao-Berg tritt dieses Phänomen auf, wenn starke Winde aus westlicher Richtung wehen, bei Lufttemperaturen zwischen -6,3 Grad Celsius und -0,1 Grad sowie einer ungewöhnlich hohen Feuchtigkeit in den Wolken. Unter diesen spezifischen Bedingungen verdichtet sich der Frost an der dem Wind zugewandten Seite der Bäume und bildet übereinanderliegende Schichten, die als „Shrimp-Tails“ bezeichnet werden – die markanten Formen, die sich gruppieren und die beeindruckenden juhyo-Figuren erzeugen.
Die juhyo sind mittlerweile die Hauptattraktion des Winters im Zao-Gebirge, das sich zwischen den Präfekturen Yamagata und Miyagi in Japan erstreckt und jährlich Zehntausende von Besuchern anzieht. Sie sind nicht nur ein Naturphänomen, sondern auch eine wichtige Stütze der lokalen Wirtschaft.
Diese „Schneemonster“ sind nun jedoch in Gefahr. Die markanten Formen beginnen, immer dünner zu werden. „In den 1930er Jahren sahen wir juhyo mit einem Durchmesser von fünf bis sechs Metern. In den Nachkriegsjahrzehnten hatten sie oft zwei bis drei Meter. Seit 2019 haben viele nur noch einen halben Meter oder weniger. Einige sind kaum noch Säulen,“ sagt Fumitaka Yanagisawa, emeritierter Geochemie-Professor, der juhyo an der Universität Yamagata untersucht.
Die Ursachen des Wandels
Yanagisawa nennt zwei Hauptursachen: eine sich erwärmende Klimazone und einen angegriffenen Wald. Der Wirtbaum, Aomori todomatsu, litt 2013 unter einer Epidemie von Motten, die ihn seiner Nadeln beraubten. 2015 kamen die Rindenkäfer und bohrten in die geschwächten Stämme. Beamte aus Yamagata berichten, dass etwa 23.000 Bäume, rund ein Fünftel der Bäume in der Präfektur, abgestorben sind. Mit weniger Zweigen und Blättern gibt es nur eine geringe Fläche, auf der Schnee und Eis entstehen können.
Eine andere Studie aus dem Jahr 2019 hat gezeigt, dass die durchschnittlichen Temperaturen von Dezember bis März in der nahegelegenen Stadt Yamagata in den letzten 120 Jahren um etwa 2 Grad Celsius gestiegen sind. „Einmalige Landschaften gehen bereits aufgrund des Klimawandels verloren,“ erklärt Akihiko Ito, ein Ökologe, der auf Wälder und Klimawandel an der Universität Tokio spezialisiert ist.
Forschungen zeigen, dass die globale Erwärmung und extreme Wetterphänomene in Japan bereits vielen seiner hochgelegenen Wälder schaden. „Saisonale Veränderungen im Frühling und Herbst können den Blättern schaden, und die Insektenbefall nimmt zu. Diese Stressfaktoren können das Wachstum und die Dichte der Wälder reduzieren,“ fügt Ito hinzu.
