In der Zeitschrift Theo Nature haben Wissenschaftler eine Einzeller-Amöbe entdeckt, die sich bei einer Temperatur von 63 °C stark vermehren kann – einem Niveau, das alle bekannten Formen komplexen Lebens, einschließlich eukaryotischer Organismen, töten kann. Diese Entdeckung stellt die lang gehegten Auffassungen in Frage, dass eukaryotische Organismen – zu denen sowohl Tiere als auch Pflanzen gehören – für die extremen Bedingungen, in denen Bakterien oder kernlose Organismen gedeihen, nicht geeignet sind.
Angela Oliverio, Mikrobiologin an der Syracuse University in New York, kommentierte: „Wir müssen unsere Gedanken über die Grenzen der Fähigkeiten einer eukaryotischen Zelle ernsthaft überdenken.“ Zusammen mit ihrer Kollegin Beryl Rappaport entdeckte sie die Organismen im Lassen Volcanic National Park in Kalifornien, USA, und benannte sie Incendiamoeba cascadensis, was grob übersetzt „Feueramöbe aus der Cascade-Region“ bedeutet.
Obwohl der Lassen Nationalpark für seine kochenden Säureseen und heißen geothermalen Pools bekannt ist, wurde I. cascadensis in einem heißen Quellfluss mit neutralem pH-Wert und einem recht gewöhnlichen Erscheinungsbild gefunden.
Ursprünglich schien das Wasserproben aus der Quelle unter dem Mikroskop völlig steril zu sein. Doch nach einer Nährstoffanreicherung stellten die Forscher fest, dass diese Amöbe bei 57 °C gedeihen kann. Als die Wissenschaftler die Temperatur im Experiment schrittweise erhöhten, übertraf das Organismus locker den bisherigen Hitzerekord für eukaryotische Lebewesen von 60 °C, der von einigen Pilz- und Rotalgenarten gehalten wurde. Die Ergebnisse zeigen, dass I. cascadensis bei 63 °C weiterhin Zellen teilen und sich bei 64 °C bewegen kann. Sogar bei 70 °C können diese Zellen „Sporen“ bilden, die in einen Ruhezustand versetzt werden und bei sinkenden Temperaturen wieder aktiv werden können.
Zum Vergleich: Die widerstandsfähigsten Bakterien und Archaeen können weitaus höhere Temperaturen überstehen, wobei der aktuelle Rekord bei 122 °C liegt und von der Art Methanopyrus kandleri gehalten wird. Bei komplexen Zellen wie denen von Säugetieren und Menschen liegt die Wärmetoleranz jedoch in der Regel nur bei etwa 43 °C. Daher ist die Hitzebeständigkeit der „Feueramöbe“ ein bemerkenswerter Fortschritt für eukaryotische Lebensformen.
Julia Van Etten, Evolutionsbiologin an der University of Maryland, betonte, dass diese Entdeckung die Bedeutung der Erforschung unseres Planeten zur Suche nach neuen Lebensformen hervorhebt. Sie sagte: „Das Forschungsteam hat eine Art gefunden, die etwas kann, von dem wir dachten, dass es für eukaryotische Organismen unmöglich wäre. Was könnte also noch verborgen sein?“
Laut Oliverio wurde der wissenschaftliche Gemeinschaft zuvor wenig Aufmerksamkeit auf eukaryotische Lebewesen unter extremen Bedingungen geschenkt. Ihre Untersuchung könnte neue Erkenntnisse für die Biotechnologie sowie auf der Suche nach extraterrestrischem Leben bringen. „Wir haben erst in einem einzigen Fluss gesucht. Vielleicht hatten wir unglaubliches Glück, oder sie sind tatsächlich verbreiteter, als wir denken,“ sagte sie.
