Vor 66 Millionen Jahren durchstreifte ein Dinosaurier die Erde; heute beherbergt die Winona State University eine außergewöhnliche Entdeckung aus dieser Zeit.
„Es gibt nur wenige dieser Art weltweit“, bemerkte Professor Lee Beatty von der Winona State University.
In Winona, Minnesota, wurde ein bedeutendes Stück eines Dinosauriers in einem Labor der Universität gefunden. Dies stellt eine der seltensten und größten Fossilentdeckungen in der jüngeren Vergangenheit dar.
Dieser Dinosaurier wurde Edmontosaurus genannt. Der Entenkopfdinosaurier war wirklich groß und maß von der Schnauze bis zum Ende seines Schwanzes etwa die Größe eines Stadtbusses. Er lebte zur gleichen Zeit wie seine Zeitgenossen, der Tyrannosaurus rex und der Triceratops, und existierte kurz bevor alle großen Dinosaurier während eines Massenaussterbens ausstarben.
Die Knochen, die aus dem Boden im Badlands von North Dakota ragten, führten Adam Schroeder, einem Absolventen der Geowissenschaften von WSU aus dem Jahr 2013, zu einer der faszinierendsten Fossilfunde in der Paläontologie. Die meisten Funde bestehen aus Einzelknochen oder Fragmenten. Dieser Fund umfasste jedoch einen wesentlichen Teil des Skeletts, einschließlich Rücken, Hüften und Gliedmaßen.
Darüber hinaus gibt es Hinweise darauf, dass das Exemplar eventuell erhaltene Haut und Weichgewebe enthält, was es zu einem äußerst bemerkenswerten Fund macht.
Lee Beatty, Professor für Geowissenschaften an der WSU, der an der Ausgrabung und deren Installation an der WSU beteiligt war, erklärte, dass die Entdeckung aus mehreren Gründen selten und spannend ist. Einer der Gründe ist das artikulierte Skelett, was bedeutet, dass die entdeckten Knochen an den Stellen verblieben sind, an denen das Tier gefallen ist und gestorben ist.
Ein anderer berechtigter Grund ist die Möglichkeit, dass einige der Dinosaurierhaut erhalten geblieben sind. Dies ist äußerst selten. Das Skelett ist noch in Stein eingekapselt, sodass die Forscher noch nicht wissen, ob dies tatsächlich der Fall ist. Sollte es sich jedoch um eine „Dinosauriermumie“ handeln, wie diese Exemplare genannt werden, würde dies Einblicke in die Biologie und Evolution von Dinosauriern ermöglichen, die nur durch Skelette allein nicht erlangt werden können.
„Es gibt nur wenige dieser Art weltweit“, sagte Beatty, „und vielleicht haben wir hier eines.“
Die Entdecker gaben dem Dinosaurier den Namen Medusa, benannt nach der wildhaarigen Frau aus der griechischen Mythologie. Die Forscher wissen nicht, welches Geschlecht er hatte, aber er wurde kopflos gefunden (und ein Großteil seines Schwanzes fehlt). Die abgelegene, felsige Erhebung, an der die Überreste gefunden wurden, war von Klapperschlangen wimmelig.
Edmontosaurus lebte in der Kreidezeit, der letzten Periode, in der viele der berühmtesten Dinosaurier den Planeten durchstreiften. Diese Periode dauerte von vor 145 Millionen bis vor 66 Millionen Jahren und endete mit dem Ereignis, das die nicht-vogelartigen Dinosaurier auslöschte. In seiner größten Form war Edmontosaurus ebenso groß wie der Tyrannosaurus rex.
Beatty erklärte, dass es überwältigend sein kann, darüber nachzudenken, welche Konsequenzen eine solche Entdeckung mit sich bringt. Es lädt dazu ein, über „alle Veränderungen nachzudenken, die im Laufe dieser Zeit geschehen sind, wie sich Ökosysteme, Tiere und Pflanzen gewandelt haben“ auf der viereinhalb Milliarden Jahre alten Erde.
Schroeder entdeckte den Dinosaurier im Juli 2024, während er auf privatem Gelände in der Nähe von Marmarth, North Dakota, nach Fossilien suchte, und war für die Ausgrabung verantwortlich. Seine Firma, Hell Creek Fossils, gibt Menschen die Möglichkeit, mit Paläontologen an Ausgrabungsstätten in der Hell Creek Formation zu arbeiten.
North Dakota und South Dakota, zusammen mit anderen westlichen Bundesstaaten wie Wyoming, Montana und Utah sowie angrenzenden Gebieten in Kanada, sind seit langem die reichsten Orte, um Dinosaurierfossilien zu finden. Ein Grund dafür ist, dass die Geographie viel trockener ist als in anderen Teilen der USA, was bedeutet, dass es weniger Pflanzen und weniger Boden gibt. Das erleichtert die Suche nach Fossilien.
Das Fossil wird nun im Science Laboratory Center der WSU aufbewahrt. Aufgrund der Größe des Fossils und der Gipsjacke passte es nicht durch die Eingänge des Gebäudes, sodass ein Fenster entfernt wurde, um seiner Breite gerecht zu werden.
Beatty erklärte, dass die vorsichtige Arbeit beginnen wird, den Stein vom Fossil zu entfernen, dabei aber darauf zu achten, es nicht auseinanderzureißen. Denn falls Haut erhalten geblieben ist, möchten sie nichts tun, was es beschädigen könnte.
„Wir werden sehr vorsichtig versuchen, so viel Stein wie möglich vom Fossil zu entfernen. Und die Daumen gedrückt, wenn wir mehr Haut finden, dann werden wir wirklich in der Lage sein, sie zu sehen“, sagte Beatty.
Der Dinosaurier wird letztendlich zur Schau gestellt, damit Schüler, Forscher und die Gemeinschaft die Möglichkeit haben, ihn aus erster Hand zu erleben.
Beatty äußerte die Hoffnung, dass Medusa und die Nachricht über ihre Entdeckung ein Interesse an der Wissenschaft wecken werden.
„Viele Dinge an diesem Dinosaurier sind wirklich einzigartig. Ich hoffe, dass dies als Tür fungiert, um das Interesse an der Wissenschaft zu fördern“, sagte Beatty. „Egal, ob die Leute jemals Paläontologen werden, wenn dies sie dazu bringt, sich für Wissenschaft zu interessieren, dann öffnet es vielleicht eine Tür zu etwas, das die Menschen vorher nicht bedacht haben.“
