Ein lederartiges Fossil, das aus sedimentären Ablagerungen in der Antarktis ausgegraben wurde, stellt grundlegende Annahmen über die Fortpflanzung der dominanten Meeresreptilien der späten Kreidezeit in Frage. Mit einem Maß von etwa 28 auf 20 Zentimetern und einem Alter von 68 Millionen Jahren wurde das Ei, das als Antarcticoolithus bradyi identifiziert wurde, als das größte weicher Schale Ei angesehen, das jemals gefunden wurde, und das zweitgrößte Ei jeder bekannten Art.
Entdeckt wurde es 2011 auf der Seymour-Insel, wo es Wissenschaftler über Jahre hinweg ratlos machte. Seine Struktur entsprach keiner bekannten Fossilienkategorie. Es erinnerte mehr an einen Luftballon als an ein traditionelles Ei. Erst nach fast einem Jahrzehnt der Analyse wurde seine wahre Natur bestätigt: ein weicher Schalen-Ei, das wahrscheinlich von einem großen Meeresreptil, möglicherweise einem Mosasaurier, gelegt wurde.
Ein Wendepunkt für die Paläontologie
Dieses Fossil hat eine bedeutende Verschiebung in der Sichtweise der Paläontologen auf das Fortpflanzungsverhalten alter Meeresreptilien ausgelöst. Die dünne, flexible Schale des Eies, die der von modernen Schlangen und Eidechsen ähnelt, lässt vermuten, dass einige Meeresreptilien nicht lebendgebärend waren, wie lange Zeit angenommen, sondern stattdessen weicher Schalen-Eier direkt in den Ozean legten. Diese Möglichkeit schien einst undenkbar für so große Tiere zu sein.
Ein möglicher Mosasaurier-Kandidat
In unmittelbarer Nähe des fossilen Eies entdeckten Forscher die Skelettreste von Kaikaifilu hervei, einer massiven Mosasaurierart, die gegen Ende des Zeitalters der Dinosaurier in den antarktischen Gewässern schwamm. Die Größe des Eies und die Nähe zu den Überresten legen eine mögliche Verbindung nahe. Darüber hinaus stützen zusätzliche nahegelegene Fossilien von juvenile Mosasauriern und Plesiosauriern die Idee, dass das Gebiet einst als Kinderstube für Meeresreptilien diente.
Lucas Legendre, der Hauptautor der Forschung und Postdoktorand an der Universität von Texas in Austin, erklärte, dass das Ei „von einem Tier der Größe eines großen Dinosauriers stammt, aber völlig anders ist als ein Dinosaurierei“. Die papierartige Schale und das Fehlen von Poren machen es ähnlicher in den Fortpflanzungseigenschaften moderner Eidechsen und Schlangen.
Julia Clarke, eine Wirbeltierpaläontologin an der UT Austin und Mitautorin der Studie, beschrieb es als „außergewöhnlich in sowohl Größe als auch Struktur“. Die Ergebnisse des Teams, die in Nature veröffentlicht wurden, unterstützen die Hypothese, dass einige große Meeresreptilien aquatische Eier legten, die fast sofort schlüpften – eine Strategie, die heute noch bei einigen Seeschlangen zu beobachten ist.
Neudefinition des Eies: Weiche Schalen in der Tiefen Zeit
Die Entdeckung in der Antarktis fügt sich in einen zunehmenden Fundus von Beweisen ein, der darauf hindeutet, dass weiche Schalen-Eier unter alten Reptilien viel verbreiteter waren, als zuvor erkannt. Jahrzehntelang dominierten harte Schalen-Eier den Fossilienbestand aufgrund ihrer Haltbarkeit. Diese Sichtbarkeit könnte die wissenschaftlichen Modelle beeinflusst haben, sodass angenommen wurde, sie seien der Standard.
Jüngste Entdeckungen von weichen Schalen-Eiern in Arten wie Protoceratops und Mussaurus legen das Gegenteil nahe. Darla Zelenitsky, eine Paläobiologin, die auf Fossilien von Eiern spezialisiert ist, bezeichnete den Fund aus der Antarktis als „ziemlich spektakulär“. Sie wies auf dessen Bedeutung hin, um zu zeigen, wie Fossilien von weichen Schalen-Eiern unser Verständnis der frühen Reptilevolution verändern könnten.
Frühere Annahmen, dass harte Schalen-Dinosaurier-Eier als Vorfahren galten, werden durch diese neuen Fossilien infrage gestellt: weiche Schalen könnten zuerst gekommen sein, während harte Schalen unabhängig in verschiedenen Linien entstanden. Mark Norell, der Leiter der Paläontologie im American Museum of Natural History, erklärte: „Die Annahme war immer, dass das vorfahrige Dinosaurierei hartschalig war. Diese Funde beweisen das Gegenteil.“
Die verborgenen Fossilpotentiale der Antarktis
Besonders unerwartet ist, dass ein so fragiles Objekt überhaupt fossilisiert wurde – insbesondere unter den extremen Bedingungen der Antarktis. Die Erhaltung des Eies deutet darauf hin, dass Sediment- und Klimabedingungen ideal für die Versteinerung weicher Gewebe sind, die typischerweise vor der Erhaltung abgebaut werden.
Dies macht die Antarktis zunehmend zu einem wichtigen Standort in der globalen paläontologischen Forschung. Ihr Potenzial, neue Fossilien zu enthüllen – nicht nur von Knochen, sondern auch von empfindlichen biologischen Strukturen wie Eiern – wird nun zunehmend deutlich. Die Wissenschaftler, die an der Studie über A. bradyi beteiligt waren, planen weitere Expeditionen, um die umliegenden Regionen zu erkunden.
Die Hoffnung ist, herauszufinden, wie weit verbreitet dieses Fortpflanzungsverhalten war und ob auch andere Meeresreptilien, einschließlich Plesiosaurier, ähnliche Strategien verwendeten. Das Fossil lädt auch zur näheren Untersuchung von Sedimenttypen und Fossilisierungsmustern in kalten Klimazonen ein, die möglicherweise empfindliche Überreste besser bewahren als zuvor angenommen.
