Eine neue genetische Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Nature, zeigt auf, dass die ersten Homo sapiens im Süden Afrikas etwa 100.000 Jahre lang isoliert waren, wodurch sich ihre Genetik von anderen Hominiden unterschied. Diese Forschung weist darauf hin, dass ein solches Isolationserlebnis zu einer Verringerung der genetischen Variation bei modernen Menschen führte.
Die Untersuchung, durchgeführt von einem Team von Forschern, analysierte die Genome von 28 alten Individuen, deren Überreste zwischen 225 und 10.275 Jahre alt sind und die alle aus der südlichen Region des Kontinents stammen, insbesondere südlich des Flusses Limpopo, der bogenförmig durch Mosambik bis zum Ozean fließt.
Die Vergleichsanalyse der Genome, die aus diesen Skeletten extrahiert wurden, mit bereits veröffentlichten Daten über afrikanische, europäische, asiatische, amerikanische und ozeanische Populationen ergab, dass die Bewohner des südlichen Afrikas, die vor mehr als 1.400 Jahren lebten, signifikant unterschiedliche genetische Zusammensetzungen im Vergleich zu modernen Menschen aufwiesen. Dies deutet auf einen langen Zeitraum relativer Isolation im südlichen Teil des Kontinents hin.
Allerdings haben die Wissenschaftler noch keine definitive Erklärung für die Dauer dieses Isolationsem haben. Mattias Jakobsson, ein Mitautor der Studie und Evolutionsbiologe an der Universität Uppsala in Schweden, äußerte gegenüber Live Science, dass obwohl die „große geografische Distanz eine Rolle beim Isolation gespielt haben könnte, dies jedoch keine besonders zufriedenstellende Spekulation ist, da Menschen große geografische Bereiche oft überschreiten.“
Er fügte zudem hinzu, dass die Region um den Zambezi-Fluss möglicherweise nicht geeignet war für die frühe menschliche Besiedlung. „Die Kombination aus Distanz und ungünstigen Bedingungen könnte den Süden isoliert haben“, schloss Jakobsson.
Die Forscher stellten fest, dass viele der alten Bewohner des südlichen Afrikas, insbesondere die, die zwischen 10.200 und 1.400 Jahren lebten, „außerhalb des Bereichs der genetischen Variation zwischen modernen Individuen“ waren, wie sie in der Studie schrieben, „und bilden ein Extrem der menschlichen genetischen Variation“.
Das Team bezeichnete diese neue und unbekannte genetische Variante als „alten ancestral component der Australischen Afrikaner“ und stellte fest, dass es bis etwa 550 n. Chr. keine deutlichen Hinweise auf genetische Vermischung – das heißt, Interaktion mit äußeren Gruppen – gab.
„Unsere Ergebnisse stehen daher im Widerspruch zu linguistischen, archäologischen und einigen frühen genetischen Studien, die auf eine gemeinsame Abstammung oder langfristige Interaktion zwischen Ost-, West- und Südafrika hinwiesen“, betonen die Forscher.
Migration aus dem Süden Afrikas
Die Forscher schlossen, dass die Bevölkerung im Süden Afrikas wahrscheinlich bis vor mindestens 200.000 Jahren ziemlich zahlreich war. Unter günstigen klimatischen Bedingungen könnten einige Individuen nach Norden migriert sein und dabei ihre Gene verbreitet haben. Jedoch gab es vor etwa 50.000 Jahren einen signifikanten Rückgang der Bevölkerung in dieser Region, was zu einer Begegnung zwischen Landwirten aus dem Norden und örtlichen Jägern und Sammlern vor ungefähr 1.300 Jahren führte.
Darüber hinaus bieten die einzigartigen genetischen Varianten der alten Bewohner des südlichen Afrikas neue Hinweise auf die menschliche Evolution und deren genetische Vielfalt. Laut Jakobsson weist diese prähistorische Bevölkerung die Hälfte aller bekannten genetischen Variationen des Menschen auf, während der Rest über die übrige Welt verteilt ist. „Folglich helfen uns diese Genome zu sehen, welche genetischen Varianten wirklich wichtig für die menschliche Evolution waren“, so Jakobsson in einer Erklärung.
In der Analyse der einzigartigen genetischen Varianten der Homo sapiens dieser alten Bevölkerung identifizierten die Wissenschaftler mehrere Varianten, die mit der Nierenfunktion und dem neuronalen Wachstum im Gehirn assoziiert sind. Diese Nierenvarianten könnten sich entwickelt haben, um den Menschen zu helfen, Wasser im Körper zu speichern oder zu regulieren, während die neuronalen Varianten mit der Konzentrationsfähigkeit verbunden sind – was auf eine überlegene kognitive Leistung im Vergleich zu Neandertalern oder Denisovanern hindeutet.
Die Studie hebt die Existenz einer „umfassenden genetischen Variation, die in alten Genomen indigenen Völker weltweit noch nicht bewertet wurde“, hervor und ist daher entscheidend für das Verständnis der Evolution des Homo sapiens.
Insbesondere unterstützt die Präsenz dieser speziellen Varianten in alten Bewohnern des südlichen Afrikas ein „kombinatorisches“ Modell der menschlichen Evolution. Jakobsson schloss mit der Feststellung: „Ich glaube, es ist durchaus möglich, dass Menschen sich, zumindest teilweise, an mehreren Standorten entwickelt haben. Wie und ob ein solcher Prozess stattgefunden hat und wie er die genetische Variation kombiniert hat, um die genetisch modernen Menschen zu bilden, ist eine offene Frage.“
