Eine kürzlich durchgeführte Studie deutet darauf hin, dass die Verbindung zwischen Europa und Afrika möglicherweise wiederhergestellt wird, was eine drastische Veränderung der ozeanischen Karte der Erde zur Folge haben könnte. Die Wissenschaftler erläutern die Gründe und Zeitrahmen, in denen das Mittelmeer endgültig zu einem geschlossenen Meer werden könnte.
Ein neues Forschungsergebnis, veröffentlicht in der Zeitschrift Geology, sorgt unter Geologen und Wissenschaftskommunikatoren für Aufregung. Laut den Modellen dieser Studie ist die Subduktionszone unter der Straße von Gibraltar nicht „tot“, wie viele angenommen hatten, sondern wird sich in den Atlantik ausbreiten. Dies könnte langfristig dazu führen, dass der Durchgang zwischen Europa und Afrika verschwindet.
Ein Ozean, der nicht für immer bestehen bleibt
Obwohl Ozeane scheinbar permanent sind, schreitet die Plattentektonik unaufhörlich voran. Diese großen Wasserflächen entstehen, dehnen sich aus und schließen sich schließlich wieder — wie es in der Vergangenheit mit dem Tethysmeer geschah — im Rahmen des sogenannten Wilson-Zyklus, der auch den Atlantik betreffen wird.
Die Studie, angeführt von Geologen der Universitäten von Lissabon (Portugal) und Johannes Gutenberg in Mainz (Deutschland), legt nahe, dass die zur Zeit im westlichen Mittelmeer unter der Straße von Gibraltar stattfindende Subduktion — das Abtauchen einer tektonischen Platte unter eine andere — in den Atlantik migrieren wird. Diese „Invasion durch Subduktion“ würde ein Subduktionssystem im Atlantik schaffen, ähnlich der aktivsten Zone im Pazifik, die als „Feuerring“ bekannt ist.
Was bedeutet es, dass Gibraltar „verschwinden“ wird?
Wie wird dieser Prozess vonstattengehen? Die tektonischen Platten — die afrikanische und die euroasiatische — werden weiterhin zusammenstoßen, bis die ozeanische Erdkruste des Atlantiks unter der angrenzenden Platte abtaucht. Dies wird zu einem Anstieg des Landes führen und den maritimen Durchgang effektiv schließen.
In der Folge würden Europa und Afrika wieder durch Land verbunden sein, was bereits während der messinischen Krise vor etwa 5,9 Millionen Jahren der Fall war. Damals trocknete das Mittelmeer aufgrund des Verschlusses der Straße von Gibraltar vollständig aus, was einen Landbrücke zwischen Afrika und Europa schuf, die etwa 600.000 Jahre andauerte und es der afrikanischen Fauna ermöglichte, nach Europa zu wandern.
Wie die Forscher jedoch anmerken, wird dieser Veränderungsprozess nicht sofort eintreten: Sie schätzen, dass die erste Phase der Migration in etwa 20 Millionen Jahren beginnen wird, was in geologischen Zeiträumen als „bald“ betrachtet wird. Nach dieser relativ langsamen Phase könnte sich die Subduktion in Richtung Atlantik beschleunigen.
Vom Stillstand zur tektonischen Sturmsituation
Für viele Experten galt die Region um Gibraltar als latent oder nahezu inaktiv, da sich der tektonische Fortschritt in den letzten Millionen Jahren erheblich verlangsamt hatte.
Das neu entwickelte 3D-Modell für diese Studie, das auf moderner Rechenleistung und aktuellen geodynamischen Daten beruht, legt jedoch nahe, dass diese Ruhephase lediglich ein Zustand des „Winterschlafs“ sein könnte, bevor die Aktivitäten wieder aufgenommen werden. Zudem warnen die Wissenschaftler, dass die Fortschritte der Subduktion tiefgreifende Konsequenzen haben könnten: die Bildung eines atlantischen Feuerrings mit verstärkter seismischer und vulkanischer Aktivität in heute ruhigen Gebieten.
Allerdings muss berücksichtigt werden, dass diese Vorhersage auf computerbasierten Modellen beruht, die zwar komplex sind und auf jahrzehntelangen Daten basieren, jedoch weiterhin Unsicherheiten aufweisen. Die Dynamik der Erde ist komplex, und es gibt viele Faktoren, die das Tempo oder die Art der Subduktion beeinflussen können.
Warum es wichtig ist, ob sich dies in Millionen von Jahren ereignen wird
Obwohl die Vorstellung vom „Verschwinden“ der Straße von Gibraltar und einer Wiedervereinigung von Europa und Afrika schockierend klingt, ist es wichtig zu beachten, dass solche Veränderungen sich in Zeiträumen abspielen, die so lange sind, dass keine bekannte Zivilisation sie erleben wird. Das, worüber hier gesprochen wird, ist jedoch relativ kurz im geologischen Sinne.
Das Verständnis solcher Prozesse hilft uns jedoch, uns bewusst zu werden, dass die Erde ein lebendiger Planet ist, der sich konstant verändert. Die Karten, die wir heute als unveränderlich betrachten, sind lediglich Momentaufnahmen innerhalb einer riesigen geologischen Geschichte. Gebirge, Kontinente, Ozeane und sogar die Formen der Meere haben immer wieder Veränderungen erfahren.
Daher verfolgt diese Forschung nicht das Ziel, Alarm zu schlagen, sondern unsere Perspektive zu erweitern: Wir leben auf einem Planeten in Bewegung, wo die geologischen Zeiten den Rhythmus der Veränderungen bestimmen, die ganze Kontinente formen. Dieses Wissen verbindet uns mit der langen Geschichte der Erde und unserem Platz als Beobachter einer Welt, die niemals stillsteht.
Artikelreferenz
Juan C. Duarte, Nicolás Riel, Felipe M. Rosas, Antón Popov, Christian Schuler und Boris JP Kaus. Die Subduktionszone von Gibraltar dringt in den Atlantik ein. Geologie (2024) 52 (5): 331–335. https://doi.org/10.1130/G51654.1
