Eine aktuelle Studie über den Kometen 3I/ATLAS bietet zusätzliche Einsichten in die Natur dieses außergewöhnlichen interstellaren Objekts sowie in seine Zusammensetzung. Frühere Beobachtungen deuteten bereits darauf hin, dass der Komet Ähnlichkeiten mit bekannten transneptunischen Objekten in unserem Sonnensystem aufweist. Die jüngste Forschung hat diese Annahme nun bestätigt.
Der Komet weist jedoch einige ungewöhnliche Eigenschaften auf, die ihn von den bisher bekannten Objekten unterscheiden. Besonders bemerkenswert ist, dass er in seinem ursprünglichen Zustand geblieben ist, sprich, er hat keine wesentlichen Veränderungen durchgemacht. Außerdem enthält er eine signifikante Menge an Wasser-Eis und metallischen Partikeln.
Josep M. Trigo Rodríguez, der leitende Forscher der Gruppe für Meteoriten, kleine Körperschaften und Planetenwissenschaften am Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC), erläuterte seine Ergebnisse in einem Artikel für The Conversation. “Diese Merkmale haben die wissenschaftliche Gemeinschaft überrascht und erklären seine Fähigkeit zur Entwicklung von Kryovulkanismus – eine energetische Ausstoßung von Gasen und Partikeln – während er sich der Sonne nähert“, sagt Trigo.
Die Beschaffenheit des Kometen
Die Astronomen haben den Kometen als “primitiven Kometen” bezeichnet, da er seine ursprüngliche Zusammensetzung bewahrt hat, was darauf hindeutet, dass die Materialien, aus denen er entstanden ist, den Bestandteilen unseres Sonnensystems nicht unähnlich sind. Laut Trigo ist dies „eine Bestätigung dafür, dass die Chemie, die die Planeten hervorbringt und die wir beginnen zu verstehen, oft reproduziert wird“.
Gase und Licht des Kometen 3I/ATLAS
Eine der interessantesten Entdeckungen des Kometen 3I/ATLAS waren die Gase, die ihn umgeben. Teleskope, die sein Spektrum analysierten, fanden Kohlenmonoxid und Kohlenstoffdioxid, die in den meisten Kometen nicht häufig vorkommen. Es wurde jedoch festgestellt, dass die Anwesenheit dieser Verbindungen auf “die Sublimation der frühen Eisbestandteile” zurückzuführen ist, und zwar bei Temperaturen, die niedriger sind als die für die Sublimation von Wasser-Eis erforderlichen.
Seine Helligkeit resultiert aus einer intensiven Sublimationsphase, die einsetzte, als er sich der Sonne näherte. Zu diesem Zeitpunkt begann sein Trocken-Eis, sich in Gas zu verwandeln.
“Infolgedessen begann ein oxidierendes flüssiges Material in das Innere des Objekts einzudringen und mit seinen reaktiveren Bestandteilen, also metallischen Partikeln und Eisensulfiden, zu interagieren“, erklärt Trigo. “In diesem Moment wurden verschiedene Regionen der Oberfläche aktiviert, was die Produktion von Gas und mikrometrischem Staub verstärkte und die Helligkeit des Kometen um mehrere Größenordnungen erhöhte.“
Kryovulkanismus und das Potenzial für Leben auf anderen Welten
Eine weitere bemerkenswerte Eigenschaft des Kometen ist sein Gehalt an Nickel, den die neue Studie ebenfalls erklärt: “Er ist das Ergebnis der Prozesse, die an der Oberfläche und im Untergrund des Kometen stattfinden. Konkret handelt es sich um Prozesse, die als Fischer-Tropsch-Reaktionen bekannt sind“, so der Astronom.
Bei diesen Reaktionen interagiert heißes Wasser mit den metallischen Partikeln, was dazu führt, dass komplexe organische Verbindungen katalytisch umgewandelt werden. “Diese Reaktionen begünstigen dazu die Abgabe von Nickelverbindungen in die Koma im Gegensatz zu Eisenverbindungen“, betont Trigo.
Er und sein Team sind der Meinung, dass genau diese Prozesse den Kryovulkanismus bei 3I/ATLAS verursacht haben. Es ist wichtig zu beachten, dass diese Reaktion dann auftritt, wenn flüchtige Materialien wie Wasser, Ammoniak oder Methan – anstelle von Lava – auf kalten Himmelskörpern ausbrechen.
“Die Quelle des Kryovulkanismus von 3I/ATLAS muss das Ergebnis dieser ausgedehnten Korrosionsprozesse der ursprünglichen Materialien im Inneren des interstellaren Besuchers sein“, schließt Trigo.
Potenzial für Leben
Nach der Überprüfung all dieser Daten über den Kometen glauben die Forscher, dass er ein Träger des Lebens auf anderen Welten sein könnte, ähnlich wie angenommen wird, dass Kometen oder Meteoriten auf der Erde der Ursprung des Lebens waren.
“Dieser faszinierende Himmelswanderer, mit seinem Gehalt an Eis, organischer Materie, Metallen und einer bemerkenswerten katalytischen Fähigkeit, komplexe organische Verbindungen zu erzeugen, scheint auf der Suche nach einer geeigneten Umgebung zu sein, um die Entstehung von Leben auf anderen Welten zu fördern“, hebt Trigo hervor.
Referenz:
Josep M. Trigo-Rodríguez, Maria Gritsevich und Jürgen Blum. Spectrophotometric evidence for a metal-bearing, carbonaceous, and pristine interstellar comet 3I/ATLAS. Studie verfügbar auf arXiv, 2025.
