Nachdem Galloping Gertie 1940 eingestürzt war, wurde ihr verbogenes Stahl zu einer blühenden Unterwasserwelt. Jetzt ist sie gefährdet.
Als die zweispurige Tacoma Narrows Bridge am 1. Juli 1940 eröffnet wurde, wurde sie als „Triumph der Tragwerksplanung“ gefeiert. Die Einheimischen gaben ihr schnell einen anderen Namen – Galloping Gertie – nachdem sie bemerkten, wie die Fahrbahn selbst bei leichtem Wind wackelte und rollte. Autofahrer berichteten davon, dass die Brücke sich so stark hob und senkte, dass sie für kurze Zeit die Fahrzeuge in der benachbarten Spur aus den Augen verloren.
Vier Monate später, am Morgen des 7. November 1940, verursachten anhaltende Winde von etwa 64 km/h, dass Gertie auseinanderbrach und einstürzte. Es gab keine menschlichen Verluste.
Dieser Fehlschlag half, das Brückendesign und das Testen in Windkanälen für Jahrzehnte neu zu gestalten, doch weniger bekannt ist, was nach dem Eintauchen des Wrecks in den Puget Sound geschah.
Am Meeresboden wurde die gefallene Brücke zu einem der größten künstlichen Riffe im Pazifischen Nordwesten. Taucher beschreiben Stahlträger, die mit Seeanemonen bedeckt sind, und Wolfsechsen, die sich durch verdrehte Träger winden, sowie Tintenfische, die in eingestürzten Fahrbahnabschnitten Schutz suchen.
Angesichts des Rückgangs des marinen Lebens im Puget Sound könnte dieses zufällige Ökosystem gefährdet sein – und sein Erbe ist wichtiger denn je.
Der Zusammenbruch, der die Ingenieurskunst veränderte
Bei seiner Fertigstellung im Jahr 1940 sollte die Tacoma Narrows Bridge die Wirtschaft ankurbeln und als wichtige Militärroute dienen, die die McChord Air Force Base in der Nähe von Tacoma mit dem Puget Sound Naval Shipyard in Bremerton, Washington, verband. Zu diesem Zeitpunkt war es die drittlängste Hängebrücke der Welt.
Die Bestrebungen nach eleganten, leichten Brückendesigns während der Großen Depression führten dazu, dass Gertie auf relativ flache Träger angewiesen war – eine kostensparende Wahl, die die Stabilität der Brücke reduzierte.
Als am 7. November 1940 stetige Winde durch die enge Gasse strömten, geriet das Deck in eine Drehbewegung, die als „torsionales Flattern“ bekannt ist und fast 45 Grad schwang, bevor es auseinandergerissen wurde. Der dramatische Zusammenbruch, der auf Film festgehalten wurde, schockierte Ingenieure auf der ganzen Welt und wurde zu einer warnenden Geschichte im Bereich des strukturellen Designs.
Die nachfolgenden Untersuchungen und Studien führten zur Umgestaltung der nationalen Brückendesignstandards. Aerodynamische Modellierung und Windkanaltests wurden zur gängigen Praxis für moderne Hängebrücken. Eine breitere, vierspurige Ersatzbrücke, die „Sturdy Gertie“ genannt wurde, wurde bis 1950 wieder aufgebaut. Mit schwereren Kabeln und offenen Windgittern war sie stärker und stabiler als ihr Vorgänger. Ein neuer östlicher Abschnitt der Tacoma Narrows Bridge wurde später 2007 eröffnet.
Ein unerwartetes zweites Leben
Nach dem Zusammenbruch sanken Tonnen von Stahl, Beton und Kabel auf den Meeresboden. In den folgenden Jahrzehnten entwickelten sich die Überreste von Galloping Gertie, die an manchen Stellen mehr als 60 Meter unter der Oberfläche des Puget Sound liegen, zu dem, was die Associated Press einmal als „mit Muscheln bewachsenes Riff voller Meereslebewesen“ bezeichnete.
„Jedes Mal, wenn Sie einen Bereich haben, an dem sich etwas anheften kann, haben Sie mehr und mehr Meeresleben, wenn es keine Intervention gibt“, sagt Peter Bortel, Produzent der 2021 erschienenen Dokumentation „700 Feet Down“, die den Zusammenbruch und Gerties Transformation in ein künstliches Riff untersucht. Um das Wrack zu erreichen, sind sorgfältige Planungen erforderlich, hauptsächlich aufgrund starker Strömungen.
In der Dokumentation fanden Taucher Tintenfische und Wolfsechsen in Betonkühnsten sowie mit Muscheln bedeckte Trümmer, umgeben von Steinbarschen und Algenkrabben. Heidi Wilken, Tauch-Sicherheitsbeauftragte im Point Defiance Zoo & Aquarium in Tacoma, war seit den frühen 2000er Jahren bei etwa 10 Tauchgängen in diesem Gebiet und erinnert sich, dass sie einmal Straßenstücke sah, die „völlig mit Anemonen überzogen“ waren.
„Es ist gut, sich daran zu erinnern… dass der Ozean alles, was in ihn gelangt, zu seinem Eigenen macht“, fügt Wilken hinzu.
Die reiche Biodiversität des Standorts nährte die beliebte lokale Legende, dass ein 270 Kilogramm schwerer „Königs-Tintenfisch“ unter der Brücke lebte. Obwohl kein solcher Riese je dokumentiert wurde, haben Taucher den riesigen pazifischen Tintenfisch – die größte Tintenfischart der Erde – sowie kleinere rote Tintenfische des Ostpazifiks gesichtet.
„Diese Legende vom Tintenfisch unter der Brücke ist so verbreitet im pazifischen Nordwesten“, sagt Carly Vester, Direktorin von „700 Feet Down“. „Ich bin mit dem Überqueren der Brücke aufgewachsen und wurde erzählt, dass der größte Tintenfisch der Welt darunter lebte.“
Ein bedrohtes Ökosystem
Jetzt, Jahrzehnte nachdem diese Geschichten Wurzeln geschlagen haben, zeigt das Ökosystem Anzeichen eines drastischen Rückgangs. Bortel sagt, dass er seit den 1990er Jahren Hunderte von Tauchgängen am Standort durchgeführt hat, als das Wrack ein „schönes, aufwändiges Ökosystem mit Wolfsechsen, Tintenfischen, Steinheringen und Linkheringen überall“ war.
Die Ruinen unterstützen immer noch eine Vielzahl von Arten, sagt Bortel, der im August 2025 zuletzt die Narrows betauchte. Aber „jetzt, in meinen 50ern, finde ich pretty viel nur noch Angeln, und ein paar Steinheringe; die meisten Wolfsechsen und Tintenfische sind verschwunden“, sagt er. „Die Fische sind kleiner, und ich würde sagen, dass 90 Prozent des Meereslebens verschwunden sind im Vergleich zu dem, was es vor 30 Jahren war.“
Bortel glaubt, dass der Hauptgrund die Überfischung ist und fügt hinzu, dass Steinbarsche die riesigen Linkheringe als die am häufigsten vorkommende Art am Standort überholt haben. Dennoch haben sich viele Steinbarscharten und andere Fischarten im Puget Sound in den letzten Jahrzehnten verringert. Unterdessen ist das Meeresleben in den flacheren Bereichen unter der gegenwärtigen Brücke, wo das Fischen weniger verbreitet ist, zahlreicher, sagt Bortel.
„Wenn niemand wüsste, dass die Brücke zusammengebrochen ist und sie einfach dort unten wäre und niemand dort fischen würde, wäre es die erstaunlichste Meeresumgebung, die wir im Puget Sound hätten“, sagt Bortel.
Taucher und lokale Historiker haben lange versucht, das Wrack zu schützen. In den frühen 1990er Jahren führten solche Bemühungen erfolgreich zur Aufnahme des Standorts in das National Register of Historic Places, um ihn vor Bergungstauchern zu schützen und ihn als ingenieurtechnisches Artefakt und ökologisches Refugium zu bewahren.
Die offizielle Nominierung zur Aufnahme des Wracks der Brücke in das Register beschrieb es als ein „dauerhaftes Zeugnis der Fähigkeit des Menschen, Strukturen zu bauen, ohne die Folgen des Designs und die Kräfte der Natur vollständig zu verstehen.“
Heute hoffen einige Befürworter, dass der Standort eines Tages zu einem ausgewiesenen Marine-Reservat werden könnte, um ein Kapitel der Ingenieursgeschichte und das zufällige Ökosystem, das es geschaffen hat, zu bewahren.
